El negocio sudafricano de la piña
Estuvimos en el lugar de producción más austral del mundo
El cultivo de la piña es una industria de exportación importante para Sudáfrica pero esta tiene una serie de desafíos, tales como un mercado altamente competitivo y necesidades fluctuantes que requieren de soluciones creativas. En www.portalfrticola.com visitamos el corazón de la zona productora de piñas en el país para averiguar más acerca de los procesos y posibilidades de la fruta tropical. 
En la pequeña ciudad de Bathurst, en Cabo Oriental se puede encontrar la estructura conocida como “La Gran Piña” - la más grande en su tipo en el mundo, muy por delante de construcciones similares que se pueden encontrar en Australia y Hawai -, un conocido ícono para un distrito, uno ideal para la producción de piña.
Mark Harris, presidente de la compañía de jugos Summerpride Foods, cree que la industria de esta fruta tiene un buen futuro, aunque esto dependerá de la diversificación. Esto incluye ser conscientes de lo que es viable y rentable.
Por ejemplo, en el pasado Summerpride se centró en la elaboración de conservas pero los altos costos hicieron que la producción se destinara a jugo.
Ahora, la empresa produce entre 80.000-100.000 toneladas métricas (TM) de piña al año para el mercado de jugos, de los cuales 85% se exporta vía puerto Coega cerca de Port Elizabeth a naciones tan diseminadas como Israel, Europa y América del Sur. El negocio es el único de su tipo en Sudáfrica, bombeando 14,000 TM de concentrados anualmente.
Summerpride exporta principalmente a la Unión Europea, pero no tiene contratos establecidos con proveedores. Gran de la fruta se vende en el mercado spot.
Los agricultores de piña también han tenido que ser más creativo, con proyectos alternativos que se concentran en aspectos como cero residuos. Luego que el proyecto de conservas se cambiara al de jugos, Summerpride quedó con una carga superávit de carne no utilizada.
En respuesta, recientemente ha encargado la construcción de una planta que extraiga la fibra dietética de la carne, la cual se utiliza en una variedad de industrias.
Competencia
Harris señaló que la industria es altamente competitiva, con países enfrentando tiempos difíciles y Tailandia con una buena temporada. Las presiones se ven agravadas por la recesión en Europa, la cual ha conducido a una disminución en la demanda por bienes de lujo.
"No somos productores baratos y no podemos competir con países como Tailandia e Indonesia en el mercado mundial, que son productores de mucho menores costos", dice.
"El precio de venta de las piñas se ve, en gran medida, afectado por la producción en Tailandia, que es un gran jugador a nivel global (suministra entre 70-80% del mercado mundial) y la demanda en el mercado de destino."
Producción de piña
Mike Japp, presidente de la Asociación de Productores de Piña de Bathurst explica algunos de los otros aspectos y retos involucrados en la producción de piña.
La Smooth Cayenne es la preferida para procesado en Cabo Oriental, mientras que la variedad Queen se cultiva principalmente en el distrito de Hluhluwe para el mercado local y el de fruta fresca de exportación.
El proceso hace un uso intensivo de mano de obra para la cosecha, mantención y siembra durante todo el año.
"Tarda dos años producir una piña. Luego otros dos años para producir tu segundo cultivo. A continuación, después de sacar todo, hay que empezar de nuevo,"dice Japp.
"Por ello intentamos plantar casi todos los meses, para asegurarnos de tener un flujo efectivo dentro de dos años. Toma una ardua planificación".
Él hace eco de los comentarios de Harris al señalar que una planificación eficiente es vital con las piñas.
Japp está orgulloso de que Bathurst sea el lugar más lejano, al sur del mundo, donde se cultivan piñas, a pesar de que el proceso de produccion tarde más en comparación a otros países como Tailandia.
"La preparación del suelo es la parte más importante del proceso, porque usted está con esa planta en el suelo durante cuatro años. Cualquier error que realice en la plantación lo sentirá durante cuatro años”.
Comentó que actualmente están probando algunas variedades híbridas, como la MD2 y 73-50, las cuales fueron desarrollas en Hawai, y que se presentan como buenas frutas de mesa, bajas en ácidos, lo que también las haría buenas frutas para la industria de los jugos.
De acuerdo a un reporte de 2009 del Departamento Nacional de Agricultura (NDA por su sigla en inglés) la industria de la piña en Sudáfrica muestra un gran potencial.
Actualmente el país ocupa la posición 39 entre los mercados exportadores de la fruta y el sexto lugar en exportaciones de jugo de piña sin fermentar.
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