Por Mark Hoddle, investigador del Centro de Investigación de Especias Invasivas de la Universidad de California, Riverside.

El psílido asiático de los cítricos (ACP por su sigla en inglés), es un insecto de unos cuatro milímetros nativo del centro y sudeste de Asia. El ACP se alimenta y reproduce en la mayoría de los cítricos, como los limones, limas, Navels, Valencias, pomelos y otros cítricos como la naranja dulce o la naranja mock (Murraya paniculata) y el curry indio (Bergera koenigii).

El ACP ha ganado notoriedad por su capacidad de adquirir y difundir una bacteria, la Candidatus Liberibacter asiaticus, que es letal para los cítricos. Algunas variedades de cítricos infectados pueden morir unos cinco a ocho años después de ser infectados. La enfermedad causada por esta bacteria es conocida como Huanglongbing (HLB) que en chino significa enfermedad del dragón amarillo y cuyos síntomas son un irregular moteado amarillo en las hojas del árbol infectado o un enverdecimiento de los cítricos porque la fruta no madura correctamente.

La ACO y el HLB, o cualquier enfermedad similar causada por una bacteria relacionada, son ahora plagas globales con infestaciones en Asia, partes de Medio Oriente, por ejemplo en la Península Arábiga, África, el Caribe, América Central y del Sur, México y el sudeste y suroeste de EE.UU, Australia y en el pequeño mercado de cítricos de Nueva Zelanda parece ser uno de los ultimas regiones con cítricos en el mundo que está libre de la combinación de este vector con la enfermedad.

Situación en México

El ACP y el HLB están a lo largo de todo México con infestaciones reportadas en 17 de los 23 estados productores de cítricos con México (74%), y la enfermedad está generalizada en el estado de Veracruz, el mayor estado productos de cítricos con 450,000 acres (cerca del 48% de la producción mexicana). En el estado de Colima, algunas estimaciones sugieren que el 40% de los huertos están infectados y a los productores se les ha recomendado hacer la transición a cultivos alternativos. Se espera que estos problemas sólo empeoren ya que los recursos de los productores el gobierno federal y del estado en México son limitados para combatir al ACP y al HLB.

Incluso los grandes productores que pueden pagar por pesticidas y aplicarlos de forma regular enfrentan una batalla cuesta arriba con el ACP  dispersándose dese las zonas urbanas, pequeñas arboleadas sin tratar o desde propiedades abandonadas hacia las zonas comerciales. Investigaciones de Florida han demostrado que los huertos abandonados de cítricos son una fuente importante de ACP y de HLB que amenazan la producción de las zonas comerciales aledañas y son necesario programas de manejo para controlar al ACP y el HLB.

Situación en California

El ACP ha estado presente en California desde 2008. Hay dos zonas infestadas, una controlada cerca de la frontera de California con México, por ejemplo partes de los condados de San Diego e Imperial, y otra zona mucho más grande con una infestación urbana  cuyo epicentro es el condado de Los Ángeles desde donde el ACP se ha dispersado a zonas urbanas en los vecindarios de los condados de San Bernardino y Riverside.  Las zonas límites de la invasión urbana en Los Ángeles están siendo agresivamente tratadas con pesticidas por el Departamento de Agricultura y Alimentos de California en un intento por detener la propagación del ACP a zonas comerciales más importantes del condado de Ventura y del Valle Central  y de Coachella.

Este programa de control ha tomado un sentido de urgencia desde que se descubrió el primer caso de HLB en el condado de Los Ángeles en abril de 2012. Se detectó un árbol infectado, el cual fue arrancado y destruido. Todos los cítricos dentro de un rango de 800 metros fueron tratados con pesticidas y material vegetal adicional y ACP fueron recolectados y analizados para HLB. Hasta ahora no se han detectado casos de HLB de estos estudios. Sin embargo, se espera que ocurra otra detección de HLB y es cuestión de tiempo que esto suceda en California.

Esfuerzo de control biológico

Una forma natural de controlar al ACP en las zonas urbanas de Los Ángeles que no están bajo el programa de spray en emplear enemigos naturales del ACP, en particular parasitoides específicos de Punjan de Pakistán que atacan a las ninfas de los ACP. Parasitoides que atacan al ACP han sido recolectados de esta zona en cinco ocasiones diferentes por este autor  y probadas por seguridad en cuarentena en la Universidad de California, Riverside. Más de 6,000 parasitoides se han liberado en 40 sitios diferentes de Los Ángeles y pareciera ser que de todos estos esfuerzos el parasitoide Tamarixia radiata se ha logrado establecer en cerca del 20% de los sitios de liberación y en un caso, pareciera ser que se traslado unos 100 metros más cerca de una infestación de ACP. Aunque no es una solución milagrosa, el biocontrol parece ser la mejora herramienta disponible en California para reducir las poblaciones de ACP en las zonas urbanas mas infectadas, que a su vez reduce la posibilidad de la infección en las zonas de producción comercial.

California no es la única región que utiliza el biocontrol del ACL con parasitoides. Algunos de los primeros programas de biocontrol contra la ACP utilizando T. radiata comenzaron en Reunion Island, Taiwán y China. Programas similares se han  llevado a cabo en Florida desde 1990. El interés por los parasitoides, especialmente de T. radiata, ha aumentado en México el cual, ante la ausencia de un programa en gran escala para la aplicación de pesticidas, ha invertido en la producción masiva y en la liberación de enemigos naturales para ayudar a los pequeños agricultores a combatir la peste. Esfuerzos proactivos de biocontrol también se están desarrollando en algunas partes de América Central, cono en Costa Rica, y otros en América del Sur, por ejemplo Brasil.

Riesgos futuros de bioseguridad

Es improbable que los cítricos comerciales se extingan  debido a la ACP y HLB – muchos países con poblaciones endémicas de estas plagas todavía tienen industrias comerciales de cítricos, por ejemplo, Pakistán, India y China. Como el problema de la ACP-HLB continúa extendiéndose, la industria de los cítricos alrededor del mundo  se adaptará con el desarrollo de nuevos programas de gestión, que utilizará nuevas combinaciones de enemigos naturales, pesticidas, programas nutricionales y nuevas variedades de cítricos que, serán tolerantes o resistentes a la ACP o HLB. Una cosa a tener en cuenta es que las especies invasoras son una amenaza siempre presente.

Hay muchas plagas y enfermedades de cítricos que conocemos, pero también están las desconocidas, los comodines, organismos de los que no sabemos mucho sobre hasta que invaden y causan problemas. Los problemas de las especies invasoras están aumentando a tasas sin precedentes y debe alentarse una mayor preparación y trabajo proactivo, que pueda identificar los problemas antes de que lleguen.

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