Opinión: ¿Abejorros como polinizadores de palta?

Por David Pattemore, científoc experto en polinización del Plant & Food Research

Alrededor de un tercio de los alimentos que consumimos dependen en cierta medida de la polinización de las abejas. Ellas son las trabajadoras de la polinización en el mundo de los insectos, pero con los ácaros de la Varroa eliminando las poblaciones silvestres de abejas en Nueva Zelanda y un fuerte aumento en los costos para mantener las colonias manejables, hemos empezado a trasladar nuestra atención a otros insectos polinizadores. Los abejorros (bumblebees) son excelentes polinizadores, sin embargo no se usan para la polinización excepto para la producción comercial con colonias temporales para polinizar tomates de invernadero.

Se ha demostrado que, para algunos cultivos, los abejorros son hasta 50 veces más efectivos como polinizadores que las abejas. Son más grandes, así que cogen más polen en sus cuerpos y también necesitan visitar más flores. Como consecuencia de ello se mueven mejor entre los cultivos ha polinizar y el cultivo principal, aumentando la polinización cruzada.

Nuestro equipo de polinización en Plant & Food Research actualmente está investigando a los abejorros para comprender de mejor manera cómo se pueden utilizar eficazmente para los servicios de la polinización de huertos. El objetivo no es reemplazar a las abejas sino que proporcionar a los productores una segunda especie de polinizadores para optimizar la polinización. El desafío con las colonias de abejorros es que no sobreviven durante el invierno.

Nuestra meta es determinar cómo hacer los sitios de nido artificial más atractivos para que las reinas abejorros prefieran establecer sus colonias en nuestras cajas-nido, que pueden ser fácilmente controladas y monitoreadas por los productores.

Nuestra investigación consta de dos componentes clave: estudiar al abejorro reina para determinar cómo eligen los nidos, y probar colmenas artificiales y distintos materiales en huertos de paltas para evaluar los diseños que son más atractivos para el insecto.

Métodos alternativos

Nuestro equipo de polinización comenzó a trabajar con el complejo mundo de la polinización en palta. Hasta ahora, nuestros datos sugieren que el fruto en el palto puede ser limitado por la polinización, y esto nos llevó a preguntarnos si una mejor polinización podría aumentar la cantidad de fruta en los años de baja floración. Si esto es posible, podría ser una forma de reducir la extrema variabilidad en el rendimiento entre los años, algo que es un problema constante para los productores.

Una serie de factores parecen contribuir a los problemas de polinización en la palta. Las flores primero se abren como hembras, luego se cierran y después se abren nuevamente un día después como machos. El tiempo de esta secuencia depende de la temperatura y la humedad.

Mientras que nuestro estudio inicial de la floración se centró exclusivamente en los árboles de Hass, ahora estamos mirando también en cultivos de Zutano y Etinger, para determinar cuándo la fase masculina polinizadora coincide con la fase femenina receptiva de la Hass, en lo que yo llamo la "ventana de polinización". Luego, el siguiente paso es identificar qué polinizadores están activos durante estas ventanas de polinización.

Nuestra investigación con la polinización en palta sugiere que los abejorros podrían desempeñar un papel importante en la mejora de la polinización si pudiéramos aumentar y mantener las colonias dentro de los huertos. Los abejorros son activos en una gama más amplia de temperaturas y condiciones climáticas que las abejas.  En la noche y en días fríos, mientras las abejas permanecen en sus colmenas para mantener el calor, los abejorros todavía están afuera.