Sudáfrica: Pionera empresa de pitahaya y su camino de expansión

Una empresa sudafricana de pitahaya está introduciendo nuevas variedades en el país, aumentando su relevancia en el mercado.

Los primeros volúmenes de variedades comercializadas bajo la marca Amorentia Sweet Dragon Fruit se vendieron en el mercado nacional durante la última temporada de verano; mientras que las primeras exportaciones a Europa se podrían efectuar en los próximos meses.

El proyecto aún es reciente, con alrededor de 20 hectáreas que se habrán plantado en julio.

Sin embargo, el propietario de Amorentia Estate and Nursery, Howard Blight, confía en que el futuro será exitoso. Él dice que a las variedades les ha ido muy bien en las degustaciones de los consumidores y que se están desempeñando bien en áreas de clima caliente y seco.

Blight ha registrado 14 variedades autopolinizantes desarrolladas en Estados Unidos en el país. Estos son muy superiores a los cultivares que hay actualmente en producción a pequeña escala, explicó. Un puñado de estos ha sido plantado por productores sudafricanos y ahora están empezando a producir.

"Hace poco tuvimos una exhibición de pitahayas en un supermercado local, y vendieron todo en dos horas", comentó. Estas tenían buen sabor y altos niveles de azúcar, además agregó que las variedades más nuevas son diferentes a lo que muchos consumidores están acostumbrados.

Pitahayas resistentes a la sequía

Desde una perspectiva de producción, Blight dijo que las variedades han superado con creces las expectativas. Si bien creía que los productores deberían evitar plantar en áreas donde las temperaturas podrían superar los 40ºC, indicó que ha quedado claro que las temperaturas en dicho rango son "absolutamente aceptables".

Además, el requerimiento de agua es más bajo que en otros cultivos frutales.

"En un área hubo temperaturas que superaron los 50ºC debido a la sequía muy calurosa que tuvimos aquí (..) pero con el agua adecuada y un sistema de riego diseñado de forma apropiada, esas plantas han crecido de manera increíble", sostuvo.

"Ahora estamos diciendo con confianza que necesitarás la mitad de la cantidad de agua que necesitarías para que otros cultivos subtropicales produzcan como un huerto exitoso de pitahaya”.

“Por lo tanto, no solo somos capaces producir en áreas más secas y calientes, sino que también se puede usar mucho menos agua por hectárea, es muy eficiente en el agua”.

Productores usan luz adicional en la noche

Hay plantaciones en muchas áreas del país donde no hay riesgo de heladas. Las áreas más cálidas y secas de la provincia de Limpopo, en el norte del país, han entregado muy buenos resultados de producción durante el año pasado. La pitahaya requiere abundante luz solar y flores dos o tres veces durante el verano.

Pero Blight dijo que se está utilizando iluminación adicional durante unas pocas horas en las plantaciones en marzo para extender la temporada de crecimiento. Los productores cosecharán y evaluarán su primera cosecha de invierno durante los próximos meses.

Junto con sus atributos de producción amigable, las nuevas variedades también han demostrado tener una buena vida útil.

“La vida útil es mejor que los aguacates. Y se envían bajo el mismo régimen y con temperaturas similares a otros cultivos subtropicales", precisó Blight. También pueden hacer uso de la infraestructura existente para la fruta subtropical, incluyendo packings, instalaciones de almacenamiento en frío y camiones refrigerados para transportar la fruta al puerto.

Además, dijo que los últimos años han demostrado que las variedades son de hecho autopolinizantes. También entran en plena producción en el cuarto año, lo cual es antes de lo que Blight había esperado.

Los productores y los propietarios de variedades tienen una participación equitativa en la empresa de comercialización. Incluso, el presidente de la junta, que tendrá un voto de calidad, será elegido por los productores.

"Esto hace una diferencia enorme. Es un enfoque completamente nuevo y justo hacia el marketing ", indicó.

Primeras exportaciones y expansión internacional

Blight explicó que las primeras exportaciones de prueba podrían llevarse a cabo durante el próximo año. Europa será el mercado objetivo, donde espera que las variedades Amorentia puedan competir bien con los otros cultivares que se ofrecen en países como Israel, Colombia y Ecuador.

"Hay una serie de empresas de exportación que están interesadas en hacer envíos a Europa, gracias al trabajo que hemos realizado con la marca y los resultados que tenemos de las variedades (…) estamos esperando saber si los precios respaldarían la carga aérea o si los enviaríamos por mar".

En general, Blight dijo que la empresa ha tardado un poco más de lo que había previsto en despegar. Pero que es importante comenzar con la estrategia correcta para crear una empresa sostenible y rentable.

"Creo que en los próximos 12 meses tendremos otras 50 hectáreas plantadas, y desde allí debería aumentar bastante".

La producción probablemente se expandirá en los próximos años a otros países africanos como Mozambique, Angola y Zimbabwe.