Nuevas plantaciones de palta ponen en marcha a la industria chilena

Juan Pablo Cerda, de Cabilfrut, discute movimientos para cerrar brecha de suministro entre Chile y Perú

Cabilfrut fue una de las primeras empresas en invertir fuertemente en la producción de palta en la provincia de Petorca, Chile, un área que representa aproximadamente una cuarta parte de las hectáreas dedicadas a este cultivo en el país. Desde aquellas incursiones a fines de los 80, Chile se ha movido de su posición como proveedor "indispensable" para ser uno "importante" debido a la competencia, según relató el presidente de Cabilfrut, Juan Pablo Cerda. A pesar que la sequía ha afectado el nivel de volumen visto hace tres años, el presidente de Cabilfrut habló con www.portalfruticola.com sobre los proyectos que tiene la empresa para aprovechar mejor el acceso al agua y así re impulsar la producción. 

Debido a la fuerte concentración de huertos de Cabilfrut en las zonas afectadas por la sequía, la cosecha de paltas fue un 35% más baja el año pasado que en 2010, pero se espera que los nuevos huertos ayuden a recuperar los volúmenes.

"Según las estadísticas oficiales, las paltas en Chile provienen de una superficie total de 30 mil a 34 mil hectáreas, de las cuales la sequía y las condiciones climáticas han afectado entre 10 mil a 15 mil hectáreas, las cuales presentan pérdidas o no están en producción en este momento", dijo Cerda.

"No tienen irrigación y los huertos han sido podados para esperar el ciclo de lluvias. Estamos entrando en nuestro sexto año de sequía”, dijo.

"Lo que empezamos a hacer en 2009 y 2010 fue invertir en nuevas zonas de Chile que nos permitan tener agua para poder producir, así como ampliar la ventana de producción".

Además, Cerda dijo que estas nuevas plantaciones se realizaron en la V Región (Valparaíso), principalmente en la zona cercana al puerto de San Antonio.

"Este año las primeras hectáreas plantadas entrarán en producción. Se trata de un proyecto muy ambicioso y también hay otros productores que están produciendo junto con nosotros”.

"Estimamos que este año o el siguiente, llegaremos a no menos de 1.000 hectáreas plantadas en esa zona. Eso nos permitirá ampliar el período de cosecha, que abarca febrero y marzo, como zona posterior”.

"En las zonas más altas aquí en Panquehue, San Felipe, hay cosechas tempranas en julio y agosto, y en otras zonas se puede cosechar entre octubre y marzo. Así, estaremos cubriendo una parte importante de la brecha que existe entre Chile y Perú".

Actual temporada de exportación

La temporada de exportación de Cabilfrut comenzó hace unas cinco semanas. Cerda detalló que están en plena cosecha con niveles de exportación "más interesantes".

"Estamos viendo una expectativa de exportaciones de 100,000-120,000 toneladas métricas (TM), de las cuales la mayor parte se irá a Europa y Estados Unidos. Habrá unas 8,000-10,000 mil TM que van a otros países de América Latina, y un poco más a otros mercados como Japón y Hong Kong”.

"Con la mayoría de las empresas asociadas con el Comité de Paltas de Chile, estamos muy exigentes con nosotros mismos sobre el nivel de materia seca. Es por eso que a pesar que los precios han sido muy altos en Europa y Estados Unidos, no hemos sido capaces de ir a la velocidad que nos gustaría".

Asimismo, destacó que una cosecha "normal" en California significaba que habría menos presión sobre el mercado de EE.UU.

"América del Norte en los últimos años ha representado el 60% de los envíos chilenos, además del año pasado, que fue el primer año en que enviamos muy poco porque había una gran cosecha en California y en México con Flor Loca y Aventajada, por lo que los precios no eran atractivos”.

"Pero este año California, a diferencia del año pasado, tuvo una cosecha normal que fue liviana en Flor Loca, lo que explica -en parte- los buenos precios en el mercado. Es por eso que Chile está enviando palta a Estados Unidos de una manera significativa".

Por otro lado, Cerda mencionó que el mercado interno fue el más significativo para Chile durante el año pasado, tanto en términos de volumen como en rentabilidad, y se espera que alrededor de 100,000 TM se vendan localmente en la temporada 2013-14.

Perspectivas

El ejecutivo se mostró optimista sobre el futuro del comercio de la palta, con la creencia de que las proyecciones de crecimiento de la demanda sobrepasarán los aumentos de producción en el corto y mediano plazo.

"Vemos que habrá escasez de paltas. Tal vez no sea así, pero las cifras nos muestran que el consumo en EE.UU. y Europa está creciendo cada año, y los precios también han sido atractivos. Algunos momentos han sido complicados, pero si nos fijamos en períodos de cinco años, los resultados han sido muy positivos para el comercio de la palta”.

"Con Mission [Mission Produce], vimos la oportunidad de que, para consolidar el mercado, lo mejor que se puede hacer es integrarse verticalmente para asegurar la producción de paltas, ya que el consumo mundial está creciendo más que la producción”.

"Vemos una tasa de crecimiento a largo plazo de no menos del 10% en el consumo y en cuanto a la producción no hay ninguna posibilidad, al menos en el corto y medio plazo, de que la producción mundial aumente - en el mejor de los casos - en un 3-4%".

Cerda dijo que la mayor diferencia entre la oferta de paltas de Chile y Perú se encuentra actualmente entre marzo y mayo, pero el grupo integrado con Mission Produce podría abastecer la oferta de la producción del hemisferio norte.

"El plan comercial para éste ámbito de la empresa, y  que estamos realizando rápidamente, es la gestión de 150,000 TM de palta Hass".

Desde una perspectiva chilena, Cerda cree que el volumen podría recuperarse, pero se necesitaría mucho tiempo.

"Como chileno está de más decirlo, pero la industria va a seguir sufriendo los problemas de la sequía y el clima, sobre todo en las paltas. Chile no volverá a las 300,000 TM donde deberíamos estar ahora -y que teníamos en 2009/10- hasta por lo menos tres años más".

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