Por Alistair Smith, coordinador internacional de Banana Link

En una industria que siempre ha sido dominada por el arduo trabajo, la producción a gran escala, la lucha de los pequeños productores por mantenerse en el mercado siempre ha parecido como David y Goliat. Los agricultores de las tres Islas de Barlovento en el Caribe tienen todas las desventajas comparativas del libro de texto, pero, gracias a su estrategia para comercializar sus bananos como Fairtrade, varios miles han logrado prolongar el sustento en contra de casi todas las probabilidades.

Pero la llegada de la enfermedad fúngica, Sigatoka Negra, y los repetidos riesgos de desastres climáticos los puso fuera del negocio para siempre. Además, otra tormenta devastadora en esta Navidad ha dejado a 700 de ellos sin sustento y con necesidad de apoyo externo para rehabilitar sus huertos de una o dos hectáreas.

Desafortunadamente, le venden al mercado con “el valor más austero” en el mundo. El mercado británico solía ser lo mejor para los productores hace una década o menos, pero todo ha cambiado desde que Asda y Walmart decidieron luchar contra sus competidores minoristas con precios bajos de banano en 2002. El Reino Unido es ahora, para muchos productores, grandes o pequeños, un lugar aún peor que Alemania para vender su fruta.

Ni el mercado ahora permite una participación equitativa en el valor que se devolverá a los productores y sus empleados. El aumento de los costos para los productores simplemente tiene que ser ingerido y cualquier margen es sacrificado a la mayor necesidad de seguir siendo proveedor. Operar con pérdidas o salir, parece ser el mensaje del mercado.

La lucha por el salario de los trabajadores que viven en las plantaciones y empacadoras que suministran la mayor parte del mercado mundial se enfrenta a las mismas restricciones. Los trabajadores que han luchado durante décadas por salarios y condiciones decentes, como los de Colombia, ahora se enfrentan a la pérdida de su sustento, simplemente porque sus empleadores no están recibiendo un precio justo que cubra sus costos de producción.

La voluntad de la mayoría de los empresarios a compartir beneficios existe, pero si las cifras no cuadran, el margen de maniobra es casi nulo, como el cierre de las plantaciones en Urabá (Colombia) en las últimas semanas mostró con toda claridad. En cuanto a la inversión tan necesaria en nuevas mejoras sociales y ambientales, esto simplemente no puede suceder con los precios que hay en Europa en la actualidad.

Irónicamente, ahora es en EE.UU., donde los productores y los comerciantes todavía tienen cierto margen de maniobra, donde el aumento de los precios al por menor se ha visto acompañado por un aumento del consumo y los productores informan que sus costos crecientes a menudo se toman en cuenta.

El mayor proveedor de EE.UU., Guatemala, se ha convertido en el país más peligroso para los sindicalistas. La diferencia entre los salarios y las condiciones en las plantaciones de la provincia caribeña de Izabal y los de la nueva frontera del banano del Pacífico Sur son enormes. El riesgo es que, incluso en un mercado que ha sido menos austero en su valor, los productores -quienes proporcionan un trabajo decente, y en lugares donde los sindicatos tienen buenas relaciones laborales y con contratos colectivos, como la mayoría de los de Izabal - están en peligro de ser vistos como demasiado caros.

Los esfuerzos para apoyar un "nuevo equilibrio de costos" a través de mejoras en los salarios y las condiciones en el Pacífico Sur están en marcha, pero necesitan el apoyo de los principales productores y operadores del mercado para asegurarse de que la respuesta violenta de hace cinco años sobre la creación de un primer sindicato en el sur del Pacífico no se repita.

Las realidades sociales y económicas para la mayoría de los pequeños agricultores y los trabajadores que dependen del comercio mundial del banano siguen siendo muy duras, pero la evidencia de que es posible hacer una vida decente como un trabajador bananero, incluso en algunos de los países más violentos del mundo, todavía debe ser motivo de esperanza.

La clave, sin embargo, es un precio justo y una distribución justa de valor a lo largo de la cadena. Los consumidores apoyan esto. ¿Es la industria capaz de entregarlo?

Alistair Smith será un invitado especial en el “Equal Exchange Banana Conference 2014: The Future of Authentic Fairtrade Bananas” de este año, que tendrá lugar en Boston el 21 de marzo.

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