Una de las primeras cooperativas del mundo en vender bananas de comercio justo está sintiendo la presión en los mercados internacionales, con los supermercados mostrando una mayor preferencia por frutas orgánicas certificadas y compras directas provenientes de explotaciones de la competencia. 

Fabiola Ramón, presidenta de la Asociación de Pequeños Productores Bananeros El Guabo (ASOGUABO) detalló a Portalfruticola.com que mientras su cooperativa exportó alrededor de 7,000 cajas con bananas orgánicas a la semana, otras 13,000 cajas fueron envíos convencionales.

“Hay muchos mercados y supermercados que no están firmemente comprometidos con el comercio justo (Fairtrade). Ellos han intentado comprar más directamente desde los huertos y esta es una desventaja para nosotros”, dijo Ramón, cuyo grupo de productores se encuentra en el sur de Ecuador.

“Muchos supermercados cambiaron hacia el consumo de banano orgánico de comercio justo, por lo que hemos perdido espacio dentro de lo que es el comercio justo convencional y el año pasado tuvimos que vender 5,000 cajas en el mercado local por semana”.

“Si bien no todo lo que hacemos es orgánico, somos más responsables con el medio ambiente y socialmente que la mayoría de los productores de banano convencional”.

Ramón indicó que los productores no utilizan pesticidas en absoluto y han reducido drásticamente el uso de herbicidas.

Más allá de los desafíos del mercado que afectan directamente a la cooperativa, Ramón mencionó que aspectos relacionados al comercio han resultado ser difíciles para la industria ecuatoriana en su conjunto.

“Nuestra situación geográfica no nos ayuda tampoco, haciendo que las cosas sean más caras a su llegada, ya que tienen que pasar por el Canal de Panamá”.

“También, debido a razones políticas, no hemos firmado un acuerdo con la Unión Europea, que es nuestro principal comprador. Esto nos perjudica ya que hay países, nuestros vecinos como Colombia y Perú, que han firmado estos acuerdos y por lo tanto pueden vender la fruta más barata”.

“Aparte de eso, el costo de producción es mucho mayor en Ecuador”.

Como resultado de estos problemas, la cantidad de productores miembros en ASOGUABO se ha reducido en más de la mitad en los últimos años.

“Actualmente, somos una cooperativa de 165 productores. Hace cuatro años crecimos mucho y llegamos a 400 productores, pero debido a algunos de los temas que mencioné muchas personas tuvieron que abandonar el negocio, ya fuera vendiendo sus plantaciones o cambiándose a otra variedad de cultivo”. 

“Pero creo que al final, como pequeños productores, podemos lograr muchas cosas cuando estamos unidos. Podemos lograr un mejor acceso a través de la cooperación, ya sea a crédito o el apoyo del Gobierno”, dijo, agregando que el Gobierno ha establecido un sistema de compra directa para compensar los altos costos asociados a la compra.

“Para un pequeño productor que está solo con sus cinco o seis hectáreas, permanecer en el mercado es muy difícil”.

Si bien los productores de Ramón no venden su fruta a Chiquita Brands International (NYSE: CQB), la presidenta de ASOGUABO sí considera que la propuesta de fusión con Fyffes Plc (ESM: FFY) hará que las condiciones sean más difíciles para los productores.

“Por lo que entiendo Fyffes no tiene mucho aquí en Ecuador, pero Chiquita sí. Lo que veo es que prácticamente van a ser más fuerte”, dijo.

“Sin duda no vamos a tener una mayor participación. Tendremos una participación más baja. Su poder de compra será mucho más fuerte, será capaz de nombrar el precio y será más difícil competir”.

La dirigente destacó que las primas de comercio justo siguen teniendo un efecto positivo en las vidas de los productores involucrados, así como en sus familias y comunidades.

“Con la prima tenemos nuestros programas de educación que ayudan a las escuelas a encontrar profesores. Por ejemplo, algunos no reciben maestros con habilidades en computación o inglés, por lo que las apoyamos”, dijo.

“También tenemos escuelas para niños con necesidades especiales. Tenemos un dispensario médico para ayudar a la comunidad, los miembros y los trabajadores”.

“También está el tema de la instalación de riego y la mejora de las explotaciones de los trabajadores”.

Los principales mercados de ASOGUABO son Europa y EE.UU. Recientemente asistieron a la Equal Exchange Banana Conference en Boston (EE.UU.), donde Ramón fue testigo del fuerte apoyo que recibe el comercio justo.

Ramón también se mostró optimista sobre la entrada al mercado de Nueva Zelanda, donde los envíos están creciendo.

“Tenemos sólo tres contenedores por semana, pero estamos en un muy buen camino en Nueva Zelanda”, indicó.

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