Desarrollan sensor para medir niveles de humedad del maní dentro de su cáscara
Científicos del Departamento de Agricultura de EE.UU. (USDA) han desarrollado un medidor que mide la humedad del maní dentro de su cáscara (shell), producto que ya cuenta con una licencia de un fabricante de instrumentos de uso agrícola.
Foto: ARS
El medidor de humedad fue inventado por los ingenieros Samir Trabelsi y Stuart O. Nelson (retirado) en la unidad de Calidad y Evaluación de Seguridad del Servicio de Investigación Agrícola (ARS por sus siglas en inglés) del USDA en Athens, Georgia.
Según informó el ARS, los maní necesitan ser secados hasta que la humedad de su contenido interno sea menor al 10.5% para fines de almacenamiento, ya que niveles de humedad más altos pueden provocar la aparición de hongos.
De esta forma, el medidor se basa en la tecnología de detección de microondas de baja potencia y un algoritmo patentado que produce una ecuación de calibración de humedad específica al cultivo, desarrollada por Trabelsi. Esta ecuación se utiliza para personalizar un medidor individual para ser utilizado en un cultivo específico.
Cuando un material de muestra se expone a las microondas, parte de la onda se transmite y parte se refleja, proporcionando la "firma eléctrica" individual de la muestra del material que está siendo testeado. El método de calibración patentado utiliza esta información para producir una ecuación de calibración de humedad que está programado en el medidor.
En EE.UU., antes de ser clasificados, los maní –por requerimiento del USDA- deben ser inspeccionados en ‘puntos de compra’, lugares a donde los productores llevan los maní para que sean pesados, limpiados, inspeccionados, clasificados, y en última instancia comprados.
Durante la clasificación del maní, los inspectores determinan los factores de calidad, como el tamaño de este, el tamaño de la cáscara, el daño en el maní, su contenido de material extraño, así como la humedad de la carne (kernel). Para medir esta última es necesario que el maní sea removido de su cáscara. Si el contenido de humedad del núcleo es demasiado alto, la muestra se marca como “no venta", y el lote correspondiente de maní tiene que ser llevado al secadero para su posterior secado.
"Hemos estado exhibiendo prototipos de esta tecnología a los agricultores e inspectores en varios estados durante algunos años", comentó Trabelsi, en una nota de prensa del ARS.
"Este nuevo medidor es innovador en términos de cambiar la forma en que la humedad se ha medido en los maní y en términos de simplificar el proceso, y reducir los costos y mano de obra”, agregó.
Junto con medir la humedad, el aparato también puede revelar la densidad aparente de las vainas de maní. Esto es importante porque esta medición revela los atributos –como tamaño y calidad- de los maní dentro de la cáscara.
“Una densidad más alta puede indicar un mayor contenido de carne de maní”, dice Trabelsi.
Cabe destacar que Trabelsi trabajó bajo un acuerdo con Dickey-John Corporation, con sede en Auburn (Illinois, EE.UU.) una subsidiaria de propiedad total de TSI Incorporated (Shoreview, Minnesotta) para construir un prototipo de trabajo de la última versión del patentado sensor de humedad de maní con cáscara.
De acuerdo a lo informado, evaluaciones e investigaciones de marketing se están realizando para tener una mejor idea de lo que es necesario para llevar el medidor al mercado.
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