Limoneira y el mercado del limón

Limoneira Company (NASDAQ:LMNR), cuenta con un "par de flechas en la aljaba de capital", según el CEO, Harold Edwards, ya que Wall Street continúa respondiendo bien a los fundamentos del mercado del limón y a las opciones de inversión de la empresa.

Harold-Edwards

Durante PMA Fresh Summit el mes pasado, Edwards señaló en entrevista con Portalfruticola.com que las perspectivas de suministro de la compañía se verían reforzadas por las inversiones en Arizona y Chile este año.

"Los limones han tenido una historia asombrosa y comenzó en julio del año pasado, cuando las masivas heladas comenzaron en el Cono Sur [Argentina y Chile]. Ese fue el comienzo del retraso en el crecimiento de la oferta, antes de entrar en las heladas en noviembre y diciembre en California y Arizona, que restringieron aún más la oferta", dijo.

"Limoneira siempre lo había hecho bastante bien en averiguar dónde cultivar los limones para -en el caso de estas grandes heladas- emerger con un poco de fruta o tener un poco menos de problemas que otros productores”, comentó.

"También hemos sido capaces de luchar contra las escarcha y heladas con agua en estas situaciones", añadió.

Edwards señaló que el tiempo dio lugar a precios mucho más altos de lo esperado en los mercados de limón ya que la producción de la compañía se alineó en agosto.

"Luego, cuando llegó la helada que golpeó a California-Arizona, fue aún más alto", dijo.

"Hay ocho tamaños diferentes y tres grados diferentes de limones, y promediamos el retorno de la caja de 40 libras a través de esos tamaños con una meta para el año de US$18. Estamos entrando al año en alrededor de US$27, muy por encima de lo que pensábamos”, declaró.

"Comenzó como una consecuencia de la restricción de la oferta, pero a medida que los nuevos suministros han llegado, y estamos básicamente de vuelta a la normalidad, lo que pasó fue que más allá de lo que creíamos, pensamos que hemos experimentado -no sólo en EE.UU. sino en todo el mundo- en algún lugar, un aumento del 10-15% en la demanda en el consumo", aseveró.

Añadió que este peak surgió luego de décadas de consumo regular de la fruta ácida en EE.UU.

"El mundo comenzó a comer más y más limones a medida que había mayor modernización en todo el mundo, pero debido a ese gran aumento de la demanda estamos volviendo a producir plenamente y los precios siguen en aumento. Es irreal", dijo.

Edwards dijo que el aumento de la demanda fue apoyado, en parte, por los nuevos usos de la fruta en la limpieza, belleza y salud, junto con mensajes positivos respecto a los beneficios para la salud de los limones en China.

"Se trata de cómo utilizas los limones en tu hogar para el olor o simplemente para mantener la casa limpia, como una alternativa a un limpiador a base de químicos. Creo que eso tuvo mucho impacto”, indicó.

"Cuando estuvimos en Asia Fruit Logistica fue realmente increíble, descubrimos más demanda de limones de lo que podríamos creer. Otra cosa que descubrimos es que ciertas partes de la cultura china estaban en la curación y la medicina holística, medicamentos naturales, y concluían que una de las mejores maneras de luchar contra el cáncer, era orientando el equilibrio del pH en el cuerpo”, detalló.

"Por la forma en que vivimos nuestras vidas hoy en día, la mayor parte de nuestro cuerpo está fuera de equilibrio y necesita una mayor acidez para traerlo de vuelta al equilibrio, y han caído en la cuenta de que los limones amarillos -por cualquier razón- son la mejor manera de volver a ese balance. Cualquiera que preste atención a eso en China está comprando limones", agregó.

Edwards no tiene duda de que los precios del limón bajarían desde sus máximos, pero cree que un nuevo piso estaría probablemente en alrededor de US$22 por caja en lugar de US$18 por caja.

Consultado sobre si el aumento inicial de los precios pudo haber derivado de los precios más altos de la lima, Edwards dijo que en un principio probablemente lo fue.

"La mayoría de las limas de EE.UU. vienen de México, de Veracruz y esa zona. Ahí hubo un huracán seguido de otro huracán, seguido de un clima muy frío y luego un clima muy cálido. Eso tuvo un gran impacto en la cosecha", dijo.

"Lo que es interesante es que los árboles de lima florecen y fructifican cada 90 días, por lo que tan pronto hay un problema, se resuelve a sí mismo”, indicó.

"Una caja normal de limas se vende en alrededor de US$12-15. Eso subió a US$100, incluso en algunos casos a US$120 y luego bajó a US$15 en tres meses", detalló.

Panorama

En ausencia de cualquier otra adquisición, Edwards espera un aumento de 500.000 cajas de limones procedentes de California y Arizona para 2014-15, llevando el total de EE.UU a 3,5 millones de toneladas métricas (TM), así como un extra de 100.000 cajas de Chile. Esto está todavía muy por debajo de la meta final de Limoneira de producir 10 millones de cajas de limones al año, incluyendo cinco millones de cajas procedentes del Hemisferio Sur.

"La otra cosa que es realmente interesante en la oportunidad de Chile es que los chilenos consumen un 60-70% de los limones que producen; no queríamos hacer grandes inversiones en mercados pobres que eran totalmente dependientes de los mercados de exportación, eso sería un año dentro, un año fuera, dado el flujo de fruta de otras partes del mundo", dijo.

"Esto nos da una gran oportunidad para equilibrar eso; si los mercados de exportación están en auge entonces, vamos. Si ellos no están allí, no hay problema, sólo tendremos que mantenerlo en Chile y vender allí”, indicó.

"Los chilenos comen aproximadamente dos veces la cantidad de limones per cápita que aquí en EE.UU.", comentó.

Otro aspecto interesante de los negocios de cítricos de Limoneira es que a medida que amplía su superficie de cultivo de limón, ha estado levantando una serie de huertos de naranjos en el camino.

"Hoy producimos un millón de cajas de naranjas, que es relativamente pequeño en todo el esquema de las cosas, pero probablemente la pregunta número uno que nos harán nuestros clientes es, '¿puedo comprar sus naranjas?', comentó.

"En este momento comercializamos todas nuestras naranjas con Sunkist y con Sun Pacific. Por eso decimos que no, pero estamos prestando atención”, agregó.

Desde un punto de vista estratégico, Edwards también sintió que el negocio de naranja podría ser aprovechado para obtener más limones en venta al por menor, en un intento de ajustar la cuota actual del 70% yendo al foodservice.

"Puedes aprovechar tus limones para llevar tus naranjas al foodservice y eso crea una muy buena oportunidad para mover toda su cosecha", dijo.

Consultado sobre por qué la compañía estaba interesada en las naranjas cuando muchos grandes productores de cítricos se retiraban de ésta a favor de las mandarinas y clementinas, Edwards dijo que su compañía tenía las cosas bien claras respecto a ese tema.

"No vamos por ese camino porque no queríamos ir y resolverlo con dos de los más grandes actores de la industria”, dijo.

"Siempre bromeamos con que cuando Paramount y Stewart Resnick construyeron esa nueva planta de empaque en Delano, la inversión para la planta de empaque fue mayor que toda la capitalización de mercado de nuestra empresa", concluyó.

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