Súper ciruela australiana llama la atención de los mercados internacionales

La ciruela rica en antocianina desarrollada en Queensland, Australia, poco a poco extiende su popularidad internacionalmente con productores comerciales en España y EE.UU. listos para recibir sus primeras cosechas abundantes dentro de unos años.

Actualmente, el material vegetal para la Queen Garnet (QG) ha pasado con éxito la cuarentena en Sudáfrica, mientras que el proceso está en marcha en Nueva Zelanda y hay negociaciones en curso con potenciales socios en Chile. De momento, se están produciendo volúmenes significativos de la fruta en las afueras de Australia, y los ensayos sobre los efectos de la variedad en humanos respecto al síndrome metabólico y la trombosis, están a punto de concluir.

"El fruto tiene un sabor muy bueno", dijo Benoit Escande, del vivero Pépinières Escande en Saint-Vite.

Durante el camino a una plantación en el norte de España, el francés explicó cómo el desarrollo de una base europea para la variedad ha pasado siete años en construcción.

"Hicimos algunas pruebas de forma confidencial y vimos que era una variedad muy interesante y prometedora, así que plantamos alrededor de 20 árboles para ver cómo sería", señaló.

"Luego solicitamos la patente de la Unión Europea y decidimos dar el siguiente paso con la plantación de huertos comerciales. Esta primavera hemos plantado cuatro hectáreas de ciruela en el norte de España, las que crecerán este año y esperamos tener un poco de fruta para la cosecha 2016 y 2017", comentó.

Escande dijo que existe la posibilidad de plantar huertos más grandes en los próximos tres o cuatro años, pero todo dependerá del desempeño del huerto español y si Pépinières Escande puede encontrar socios adecuados.

"Es una planta que se adapta. [Ya la] hemos probado en diferentes climas y condiciones, y quedamos muy contentos con lo que vimos”, comentó.

"Necesitamos saber qué variedad de ciruela podría polinizar y ser compatible con la Queen Garnet, ya que debes ser capaz de polinizar al mismo tiempo todos los años, incluso si las condiciones son diferentes, no importa cuántas horas frío hayas tenido", declaró.

Asimismo, aseguró que todos quienes prueban la fruta, la disfrutan, y no sólo dicen que es buena, sino que la comen completa.

"La carne oscura, rojo púrpura es inusual... es muy oscura con muchos antioxidantes, pero es muy dulce”, aseveró.

"Tengo más de 80 variedades en una gran selección de ciruelas aquí en Francia. He estado en este trabajo 20 años, tiempo suficiente para tener una idea de lo que estoy hablando y he quedado muy impresionado con la calidad del árbol. Es fácil de cultivar, establece bien sus raíces”, agregó.

Escande dijo que mientras una gran cantidad de personas están entusiasmadas con la ciruela Queen Garnet y quieren plantas de prueba, el vivero no quiere "perder el control" de los árboles.

"Sólo podemos trabajar con personas con un alto potencial, quienes sean muy capaces de encontrar un buen valor para penetrar en el mercado, y que deseen cultivar esta fruta correctamente”.

"No estamos interesados en personas que no respeten la fruta, que la elegirán dos semanas antes sólo para entrar en el mercado. Queremos gente que realmente pueda disfrutar de esta fruta", indicó.

Y añadió que la fruta tiende a madurar a mediados de agosto en Francia, y es probable que madure durante la primera semana de agosto en España.

Expandiendo horizontes

Cameron Nursery -con sede en el estado de Washington, EE.UU.- entró en conversaciones con los propietarios de la variedad, Nutrafruit, hace unos seis años y Todd Cameron dijo que plantación ha iniciado en los últimos dos años.

"La Queen Garnet se está probando en EE.UU. por los productores comerciales seleccionados en los distritos ideales de cultivo", dijo el propietario de Cameron Nursery. Sin embargo, no mencionó exactamente dónde podrían estar o qué empresas están involucradas. Y es que la confidencialidad es de suma importancia para Cameron mientras esperan ver cómo funciona el cultivar.

"Tenemos la esperanza de ver un poco de fruta esta temporada, seguida de cosechas más pesadas luego”, dijo.

Cameron se sintió atraído por la variedad debido a su alto contenido de antocianinas, ya que es cinco veces superior al nivel de las ciruelas regulares y ha mostrado resultados positivos en la reducción de las tasas de obesidad en ratas.

"El desarrollo del mercado se basa puramente en su rendimiento. La adaptabilidad de carozos a un clima particular es realmente crítica, así que ya veremos cómo se comporta en los huertos y luego decidiremos qué hacer a continuación", señaló.

Por su parte, el director de Nutrafruit, Hugh Macintosh, dijo que su objetivo es abastecer al mercado mundial con ciruelas frescas Queen Garnet lo más cercano a 12 meses al año como sea posible.

"No creo que sean exactamente 12 meses, pero si podemos obtener 10 meses sería bastante bueno", dijo.

La producción española y estadounidense, sin duda recorrerán un largo camino para apoyar ese objetivo, pero los productores en tres de las principales naciones hortícolas del Hemisferio Sur también tienen la variedad en la mira. El más avanzado de ellos es Stargrow en Sudáfrica.

"De lo que hemos visto y los resultados en otras partes del mundo como Australia, es emocionante. Creo que es un producto diferente que podemos llevar a la mesa", dijo Waldo Maree de Stargrow, añadiendo que la compañía está considerando varias áreas en el Cabo Occidental para la producción, incluyendo Robertson, Ladismith, Simondium, Stellenbosch y Paarl.

A raíz de lo anterior, Maree prevé que las primeras "cantidades decentes" de frutos serán cosechados en la temporada 2018-19.

Por su parte, el managing director de McGrath Nurserys, Andy McGrath, dijo que la ciruela tiene un fuerte potencial si se demuestra que crecen bien bajo las condiciones de Nueva Zelanda, pero el material de la planta aún no se ha permitido al país.

"Teníamos la esperanza de llevar la Queen Garnet a un centro de nivel 2 de cuarentena en Nueva Zelanda este año y reservamos espacio y portainjertos", dijo, agregando que ha sido un problema obtener los permisos de importación para los materiales Prunus spp., debido a un potencial organismo nuevo o no deseado.

"Así que el proceso se ha retrasado para todos los Prunus, incluyendo Queen Garnet, mientras esto se aclara", aseveró.

Finalmente, y en cuanto a América del Sur, Macintosh dijo que las negociaciones están todavía en las primeras etapas.

"No tenemos a nadie realmente previsto allí todavía, pero está en negociación, en Chile particularmente", dijo.

El crecimiento de Australia

Mientras varios proyectos están en curso en el extranjero, el crecimiento real en el corto plazo vendrá de la propia Australia.

The Good Rich Fruit Company -propiedad de Bim Goodrich, uno de los accionistas de Nutrafruit- es, con mucho, el mayor productor con un huerto en Warroo, Queensland. No obstante, Macintosh dice que también hay otros huertos en Queensland, Australia Occidental y Victoria.

"El área total plantada ronda las 100 hectáreas en este momento, pero estamos a punto de plantar otras 40 hectáreas este año y una cantidad similar el próximo año", dijo.

"Este año esperamos producir alrededor de 750 toneladas métricas (TM) y el año que viene espero que sean alrededor de 2.000 TM, más o menos”, añadió, destacando que cuando las nuevas plantaciones comiencen a producir, la cosecha sumaría unas 1,600 TM más.

Goodrich también dijo que la fruta fresca se vendió principalmente en el minorista Woolworths este año. También hubo tiendas independientes que se abastecieron con la fruta que no cumplía con las especificaciones de tamaño de Woolies.

"Un poco de fruta entró en el mercado de exportación también. Marks & Spencer en el Reino Unido ha tomado algunas y otros han llegado a partes de Asia”, detalló.

"También hubo volúmenes de prueba relativamente pequeños el año pasado en Malasia y Singapur predominantemente, y un poco entró en Indonesia. Esos son los volúmenes de desarrollo de mercado. Relativamente pequeños, pero aún importantes", aseveró.

Avances científicos

Independiente del sabor del fruto o las ventajas biológicas de la planta, su mayor atractivo son, sin duda, sus características saludables, las que han sido corroboradas en pruebas con ratas, las que redujeron sus síntomas de obesidad.

Así, en palabras del gerente de Good Rich Fruit Company, Rowan Berecry, a la Australian Broadcasting Corporation, "no estamos cultivando ciruelas, estamos cultivando antioxidantes".

Macintosh dijo que los ensayos en humanos están a punto de empezar para ampliar el estudio con ratas, que se realizó en la Universidad de Southern Queensland.

"Hay un estudio con seres humanos que apunta al síndrome metabólico, y que está siendo llevado a cabo por la Universidad de Victoria. Eso comienza el próximo mes y esperamos que los resultados estén disponibles a finales de año", indicó, agregando que hay algunas investigaciones ya publicadas de los estudios piloto en seres humanos.

"Hicimos un estudio muy pequeño buscando la metabolización de las antocianinas en la ciruela para tratar de obtener una idea de si los ingredientes activos son realmente accesibles para los seres humanos o no, y el estudio piloto dice que lo son, lo que es alentador", detalló.

Macintosh comentó que también hay un estudio muy pequeño a punto de comenzar con la Universidad de Wollongong, el cual apunta a la demencia y la función cognitiva.

"Una vez más, se trata de un estudio a escala piloto por lo que los resultados van a ser interesantes, pero no concluyentes. Los resultados de eso deberán publicarse en el segundo semestre de este año”, puntualizó.

"En los estudios a escala piloto que hemos hecho en los últimos 12 o 18 meses es probable que haya 20 personas involucradas, y todo lo que hace es dar una idea de si vale la pena seguir un estudio más amplio respecto a ese beneficio potencial”, comentó.

"Los resultados tanto en los estudios de trombosis como en metabolismo fueron positivos, por lo que creo que vale la pena gastar algo más de dinero en estudios adicionales", concluyó.

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