En la segunda quincena de marzo, miles de trabajadores agrícolas que exigían mejores salarios y beneficios iniciaron una huelga en el estado mexicano de Baja California, paralizando el comercio de berries de la región. Mientras algunos manifestantes se movilizaron a la capital del estado la semana pasada, un número considerable de trabajadores ha regresado a los campos y se ha reportado que las exportaciones se están recuperando. 

Un ejecutivo de BerryMex -uno de los principales proveedores de la multinacional estadounidense Driscoll's en la zona- acusó a los líderes de la protesta de cometer "amenazas y actos de intimidación” contra los trabajadores. El ejecutivo comentó a Portalfruticola.com que la empresa trata tan bien a sus empleados que para el final de las huelgas otros manifestantes ‘llamaron a la puerta’ pidiendo puestos de trabajo.

A modo de contexto, las huelgas –que se centraron al sur de la frontera entre EE.UU. y México en la Región de San Quintín- golpearon el peak de la temporada de cosecha.

Medios locales reportaron que las pérdidas por fruta sin cosechar ascenderían a millones de dólares para los productores. Los efectos de una disminución en la oferta también fueron sentidos por los minoristas estadounidenses.

Uno de los principales sindicatos que encabezaron las huelgas, la Alianza Nacional, Estatal y Municipal por la Justicia Social, exigía un salario mínimo de MXN$200 (US$13) por día para los trabajadores, después de haber caído por debajo de los MXN$300 iniciales (US$20).

Fidel Sánchez, un líder de la Alianza, señaló que muchas empresas pagan a sus trabajadores sólo MXN$100-120 (US$7-8) por día, y mientras a algunos se les ofreció un aumento del 15% en sus salarios -a partir de un 6% original-, los dirigentes sindicales exigieron más.

Sin embargo, las ofertas de las empresas de dar el aumento a cualquier persona que regresara a los campos significaron que la cosecha pronto se retomaría.

BerryMex es uno de los principales productores que operan en la zona, y aunque la compañía no contó con trabajadores un par de días a raíz de las huelgas que comenzaron el 17 de marzo, Héctor Luján, jefe de operaciones de la empresa afirmó que los empleados no tuvieron más remedio que unirse a las protestas.

"Algunos de los manifestantes amenazaron a los trabajadores, y hubo mucha intimidación. En los primeros días sobre todo hubo un clima muy hostil y muchos de nuestros trabajadores sentían que estaban en riesgo”, dijo Luján.

"A las personas no se les permitió regresar a trabajar. Fue un paro forzado”.

Luján destacó que a los 4.000 trabajadores en las fincas de BerryMex en San Quintin se les paga un promedio de MXN$400 a 900 diarios (US$27-60). Algunos incluso ganan más de MXN$1.000 (US$ 67).

Héctor Luján, jefe de operaciones BerryMex

El 17 y 18 de marzo, un "pequeño porcentaje" de los trabajadores estuvieron presentes en las granjas, pero Luján indicó que los jefes de BerryMex decidieron que sería mejor dejar de trabajar esos días y pedirle a los trabajadores que regresaran después, cuando las condiciones fueran más seguras.

“El 19 de marzo se calmó un poco, pero aún había mucha presión de los manifestantes, que trataron de intimidar a los conductores de camiones que traen a los trabajadores”, dijo.

Luego, los empleados comenzaron a llegar de nuevo a las granjas, con un 60-70% de la fuerza laboral de regreso al final de la primera semana de protestas.

“Todavía había mucha intimidación, pero la mayoría de nuestros empleados quería trabajar. Ellos saben que la empresa les trató bien”, dijo Luján.

"[En] la segunda semana hablamos con muchos de nuestros empleados para entender sus necesidades, y propusimos un esquema de aumento salarial que revisaron y se mostraron muy positivos y entusiasmados con él. Pagamos a nuestros empleados a precios muy atractivos. Eran atractivos antes, pero ahora son aún más atractivos”.

Para el 28 de marzo, cerca del 90% de los trabajadores había regresado. El 30 de marzo todos los trabajadores estaban de vuelta en las granjas.

"Tuvimos una muy buena respuesta y teníamos más gente de lo que podríamos contratar tocando a nuestra puerta", señaló Luján.

En una declaración escrita a Portalfruticola.com, Soren Bjorn, vicepresidente ejecutivo de Driscoll's, señaló que la empresa estaba "complacida" de que BerryMex había llegado a un acuerdo que permitía a sus trabajadores ganar "aproximadamente nueve veces el salario mínimo federal”.

"Como una empresa familiar con más de 100 años de historia en la agricultura, Driscoll's sabe, de primera mano, cómo los trabajadores agrícolas son valiosos para sus familias y la comunidad local", dijo Bjorn.

"Vamos a seguir colaborando con nuestros productores independientes, como BerryMex, para garantizar la seguridad y el bienestar de todas las partes, incluidos sus trabajadores del campo”, acotó.

En cuanto a los efectos sobre la producción, Luján dijo que la decisión de BerryMex de no cosechar durante los primeros días de la huelga había retrasado las operaciones en un punto clave en la temporada de cosecha, y que los envíos no fueron tan altos como deberían haber sido.

Algunas frutas permanecieron en las plantas durante mucho tiempo y tuvieron que ser tumbadas, mientras otras no eran de una calidad adecuada para vender al mercado de productos frescos y en consecuencia se vendió a un precio inferior a los procesadores.

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