Agronometrics en Gráficos: Pese a los desafíos, el espárrago de California sigue prosperando

En este artículo de las serie "En Gráficos" Sarah Ilyas analiza el estado del mercado del esparrago en California, EE.UU. Cada semana la serie analizará un cultivo hortofrutícola diferente, enfocándose en un origen específico o tema para ver qué factores están llevando el cambio.

La mayor parte de los espárragos frescos del país proceden de California, y aproximadamente la mitad de ellos se cultivan en el delta de Sacramento-San Joaquín. Sin embargo, el creciente apetito de Estados Unidos por esta verdura se satisface cada vez más con las importaciones de México, Chile, Ecuador, etc. El Festival del Espárrago de San Joaquín, que volvió al condado de San Joaquín tras un paréntesis de dos años a causa del Covid-19, se celebró entre el 6 y el 8 de mayo. En él se presentaron espárragos en todas sus formas, como espárragos fritos y helado de espárragos. Llamado en su día "el rey de las verduras", los campos locales de espárragos del Delta son cada vez más escasos. Los miles de acres de espárragos que antes cubrían la zona de Stockton-Brentwood han sido sustituidos por la expansión urbana y otros cultivos. En los últimos 20 años, el volumen de espárragos cultivados en California se ha reducido drásticamente. Según el USDA, esta temporada se han producido algunas interrupciones en el crecimiento de los espárragos debido al clima más frío en Sacramento.

Fuente: USDA Market News via Agronometrics)

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Los precios de esta temporada han oscilado entre los USD 13,88  de la semana 12 y los USD 27,97 de la 18. Los mayores volúmenes provenientes de México entre las semanas 11 y 15 mantuvieron los valores bajos. Es probable que los precios sigan siendo altos a medida que los volúmenes procedentes de México sigan disminuyendo.

Fuente: USDA Market News via Agronometrics)

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A principios de la década de 2000, los agricultores de California cultivaban más de 36.000 acres de espárragos. En 1995, el condado de Contra Costa cosechó 20.000 acres de espárragos. En 2017, esta cifra se redujo a apenas 1.300 acres, según la Comisión del Espárrago de California. Este descenso se debió al Tratado de Libre Comercio de América del Norte (TLCAN) que entró en vigor en 1994. Hasta ese momento, los productores podían obtener primas por sus espárragos de calidad superior cultivados en California. Con la entrada en vigor del TLCAN, la diferencia entre los costos de producción de espárragos de México y California, dados los mayores salarios y costes de producción de este último, han tenido un impacto significativo. El TLCAN fue sustituido en 2019 por el Acuerdo Estados Unidos-México-Canadá, pero eso ha seguido agravando los problemas. Sumado al aumento de los costos de producción, el espárrago requiere en promedio casi 260 galones de agua por libra. De acuerdo con la Ley de Gestión de Aguas Subterráneas del estado, la agricultura está obligada a cumplir unas estrictas directrices de "plan de sostenibilidad" para el bombeo en años secos. Además, la hortaliza tiene que cosecharse, clasificarse y envasarse a mano.

Aunque los consumidores tienen que pagar precios más altos por los espárragos de California, la calidad, el sabor y la seguridad de los espárragos del estado siguen siendo un producto muy solicitado.

En nuestra serie 'En Gráficos', trabajamos para contar algunas de las historias que están moviendo la industria. Siéntase libre de echar un vistazo a los otros artículos del sitio.

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