ChileNut: "Hoy las nueces chilenas se encuentran en el momento más complicado"

Actualmente las nueces chilenas se exportan a 76 países, ellas se producen en condiciones únicas en el mundo, que permiten producir en contra estación y abastecer a los mercados con nuez fresca, inocua y saludable.

La ubicación de Chile permite ser una verdadera isla fitosanitaria, conformada por 4 barreras naturales: El Desierto de Atacama por el norte, la Antártica por el sur, el Océano Pacífico por el oeste y la Cordillera de Los Andes por el este. Además cuenta con un clima mediterráneo que facilitan no solo la producción de nueces sino de muchos productos naturales.

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La nuez chilena es reconocida como una de las mejores del mundo, gracias a su color extralight, su frescura, rendimiento de partido que la hacen un producto atractivo. PortalFrutícola.com conversó con Juan Esteban Rodríguez, el ingeniero agrónomo, gerente General de la exportadora Growex y presidente de la Asociación de Productores y Exportadores de Nueces de Chile (ChileNut), agrupación constituida en el 2002, que cuenta con empresas asociadas desde la IV a la IX región, así como también incorpora a asesores, viveristas y proveedores ligados a la industria del nogal en Chile.

Rodríguez explicó que los precios de las nueces están históricos más bajos con un crecimiento explosivo de producción, liderado por China y Estados Unidos, y un consumo que ha crecido a un ritmo inferior y no es capaz de absorber este gran aumento de producción.

Cabe señalar que la asociación se enfoca en un trabajo focalizado en Europa y también en la India, la ventaja para el primer mercado es que por ejemplo las nueces (sin cáscara) pueden llegar como un producto fresco embarcado desde mayo a octubre y es prácticamente el único que llega con producto del mismo año para ser ofrecido.

¿Cuál es el contexto actual de la nuez en el mundo y en Chile?

Hoy las nueces se encuentran tal vez en el momento más complicado que hemos visto. Nos estamos enfrentando a los precios históricos más bajos con un crecimiento explosivo de producción, liderado por China y Estados Unidos, y un consumo que ha crecido a un ritmo inferior y no es capaz de absorber este gran aumento de producción. Eso, entre otras cosas, ha ayudado a la baja de precios que vemos hoy. Además de esta situación, se suman los factores mundiales como una inflación globalizada alta, el temor que genera normalmente una guerra (antes sólo teníamos el conflicto Rusia-Ucrania, hoy se suma el conflicto Israel-Palestina).

Obviamente que estos factores juegan en contra de la tranquilidad del consumidor y por ende se ve que el consumo no aumenta como lo hacía en años anteriores a 2020. Sin embargo, como en todos los productos agrícolas, estos obedecen a ciclos. Cuando el precio es alto, todos plantan, aumenta la producción, los precios bajan, se arrancan huertos, baja la producción y los precios suben. Hoy en las nueces empezamos a ver la tercera parte de este ciclo. En Estados Unidos este año ya se ve una reducción en las hectáreas plantadas, en Chile, China y EE.UU. la tasa de plantación está prácticamente estancada, por lo que no sería una sorpresa ver reducciones en la oferta mundial de nueces de todos los orígenes.

¿Cómo se encuentra el estado de los cultivos de nogales post inundaciones o con la cantidad de agua caída, nos puedes comentar del riego y el cuidado en este sentido?

En Chilenut realizamos un levantamiento de información de los asociados, en general no recibimos información de daños significativos en huertos. Si algunos productores tuvieron daños puntuales en sectores cerca de ríos, que perdieron algunos árboles o daños en la estructura de riego como bombas, mangueras, etc. Sin lugar a duda, dada la magnitud de las lluvias los daños pudieron haber sido mucho mayores.

¿Cómo están promocionando el consumo de nueces, cuáles son los planes de marketing?

Como Chilenut, y con el apoyo de ProChile, estamos en el tercer año con nuestras campañas de marketing, siendo la más importante en términos de difusión y efecto, la campaña de India. Además de esta campaña, estamos también con una campaña en Alemania, destinada a la nuez sin cáscara, mientras que la campaña de India va orientada a la cáscara.

Eso se suma a que nuevamente este año fuimos el patrocinador de la cena de gala del congreso INC, que es el evento más importante a nivel mundial que reúne a los principales compradores y vendedores de nueces y frutos secos y deshidratados y puedo contar que ya hemos confirmado nuestro auspicio nuevamente para el año 2024 en Vancouver.

Además, este año Chilenut fue por primera vez a la Feria Aahar en India, esta es la feria local más importante de alimentos y que contaba con la presencia de otras asociaciones de frutos secos como la California Almonds, California Pistachos y etc, y desde este año, Chilenut también. Sabemos que hay muchas cosas más por hacer, sin embargo para una asociación como Chilenut que tiene recursos limitados, estamos destinando los esfuerzos de la mejor forma posible, seguimos viendo oportunidades en otros mercados donde en el futuro podremos hacer campañas o marcar presencia que ayude a aumentar el consumo de la nuez chilena.

¿Cuáles son los objetivos planteados para promover este fruto en Alemania?

Alemania es el principal comprador de nueces de Europa, por eso se eligió como objetivo para hacer la campaña de nueces sin cáscara. Sabemos que la nuez de California por historia y por precio, hoy ocupa un porcentaje muy alto del mercado. El objetivo de la campaña es poder llegar a las personas que toman las decisiones de compras para que incluyan a la nuez chilena en su compra anual, basado en que la nuez chilena es un producto de muy buen color y sabor (lejos, la mejor nuez del mundo) pero haciendo un muy fuerte hincapié en que es un producto semi perecible, y que Chile al ser productor de contra estación, complementa a la nuez del hemisferio norte en el segundo semestre, con lo más importante que no tienen otras nueces en ese momento: la frescura y sabor.

Chile puede llegar con un producto fresco embarcado desde mayo a octubre y es prácticamente el único que llega con producto del mismo año para ser ofrecido en la campaña de navidad (obviamente no cuentan las cosechas locales). Volviendo a la campaña en sí, las campañas son carreras largas, lo que vimos en India nos gustaría que se repita en Alemania, pero debemos entender que cada mercado es diferente, sabemos que se verán los resultados, pero serán un poco más lentos.

¿Cómo se están fortaleciendo los lazos con el mercado indio?

Hoy con la campaña en India, se están haciendo otras actividades que van en la dirección de seguir fortaleciendo nuestra posición. Si tú vas al mercado en Delhi o en Mumbai, podrás ver los letreros de Chilenut por todos lados, fuera del mercado, en los puestos de venta y hoy estamos llegando a otras ciudades como Ahmedabad, la idea es seguir creciendo y llegar con cada paso a una nueva ciudad.

Como parte de la campaña, se hizo una presentación virtual entre Chilenut e importadores indios, donde participaron más de 80 importadores y el tema principal fue cómo manejar y almacenar correctamente las nueces, reforzando que la calidad de la nuez chilena, si se almacena y se maneja de manera correcta, puede durar mucho más, sobre todo considerando las condiciones climáticas de India. Ellos hacen un gran esfuerzo, comprando la fruta en contenedores refrigerados, pagando un costo mayor por esto, pero si no almacenas en destino correctamente las nueces, este gran esfuerzo se pierde. Ellos quedaron muy conformes y agradecidos por la información que transmitimos.

No podemos olvidar que la base del aumento del consumo de nuez chilena en India se relaciona con la calidad. Si no somos capaces de mantener ese atributo, obviamente perderemos lo que hemos sembrado, por eso todos debemos entender que no toda la nuez chilena tiene la calidad para ser exportada a India. Y en ese punto, tenemos que ser súper mateos, si no, por hacer un par de kilos más, mataremos a la gallina de los huevos de oro.

¿Cómo se trabaja el Almacenamiento, transporte y cuidado del producto?

Hoy en día, al visitar muchas de las plantas exportadoras de Chile se puede ver cómo ha mejorado el proceso completo, desde la recepción hasta el despacho final. Por ejemplo, cada día existen más empresas que tienen cámaras de frío para mantener sus productos en óptimas condiciones en los meses de altas temperaturas, en los despachos hoy algunas empresas usan templiners, que ayudan a crear una barrera en el contenedor y evitar una temperatura tan alta al interior, uso de bolsas de absorción de humedad, etc. Siempre la industria chilena está estudiando y usando la tecnología que hoy existe para mantener la calidad de nuestro producto.

¿Cómo se irá evolucionando en los próximos años?

Como comenté anteriormente, al estar hoy los precios bajos, obviamente existe poco interés en plantar y los huertos más viejos, menos productivos o las calidades menos comerciales irán desapareciendo. Hoy variedades como la Serr o la Howard cada día tienen menos alternativas comerciales, uno o dos países y sólo en cáscara. En cambio, la Chandler, sigue siendo la mejor variedad con buen color y sabor, fácil de trabajar y demandada por todos los mercados. Mi opinión es que la producción irá a la baja en los próximos años, hasta que los precios repunten y vuelva a haber incentivos para plantar.

Si miramos por el lado del clima, como ha cambiado, es más difícil de poder hacer una proyección. ¿Qué pasa si no hay agua suficiente? Cambiaría todo mucho más rápido. Hoy la agricultura se encuentra enfrentada a un desafío gigantesco que es producir en climas cada vez más extremos.

Por eso, como Chilenut hemos puesto nuestros esfuerzos en poder acompañar y apoyar a los productores, sin ellos, este negocio no existiría. Hoy, tenemos un consejo agrícola compuesto por miembros de todas las zonas productivas, que organizan los días de campo de acuerdo a las necesidades que ellos ven en sus zonas, piden que se investigue en los temas que realmente son relevantes. Hoy el clima ha cambiado y nosotros como asociación, tenemos que estar a la altura de acompañar a los productores en todo este proceso.

¿Y cómo se ven las próximas temporadas, en cuánto a amenazas y desafíos?

En la nuez, lamentablemente estamos viendo lo mismo que se vio durante años en la uva de mesa con la variedad Thompson Seedless. Hoy en California hay una o dos variedades nuevas, que supuestamente tienen mejor calibre, mejor llenado y buen color como la Chandler, pero los comentarios han sido muy variables. Hay que mirar con atención las variedades chinas, ellos tienen una variedad (la 185) que llega hasta 63% de llenado de pulpa, la Chandler tiene entre 49 y 50%.  Sin embargo, es una variedad que tiene menor durabilidad de post cosecha y a los 6 meses pierde el color. El desafío es lograr una variedad como la Chandler en color y durabilidad, pero con un mejor rendimiento de pulpa.

¿Qué novedades se tendrá en la próxima Exponut que se avecina?

Siempre hay muchos temas interesantes. Con lo que estamos viendo del clima, habrá charlas que van en esa dirección: como trabajar en condiciones extremas. Un productor de cada zona expondrá sobre temas productivos en un panel conducido por un asesor que abordará también los costos, de esa manera creemos que podremos abordar con una mirada global la producción de Chile y no tomando solo ejemplos de la zona central.

¡Santiago no es Chile! Tendremos expositores de India, importantes representantes de cadenas de supermercados como Reliance, como siempre, nuestro experto hará el resumen de la temporada en números (que ha sido una de las charlas mejor evaluadas en cada Exponut) y cerraremos con la presentación de un importante exportador, que nos dará la opinión acerca de la situación actual y lo que viene en este negocio.

Hemos tratado de incorporar todas las áreas de interés para que los asistentes, sea productor, exportador o cualquier parte de la cadena de las nueces, aprendan y se lleven algo útil al final del día. Y no te olvides que siempre, lo que se da en pasillos, la conversación entre productores, exportadores y todos los actores de nuestra industria es muy interesante. Finalmente, cada año tenemos más y mejores empresas en los stands exponiendo nuevas tecnologías y servicios, por lo que todos debieran ir a la Exponut

¿Qué mensaje o consejo podrías entregar a los productores en relación a la calidad y cultivos?

Sabemos que han sido tiempos difíciles, pero la única forma de seguir siendo competitivos es mediante la producción de calidad. Los calibres grandes, siempre van a tener un mejor precio que los medianos, la fruta de mejor color vale más que la de colores más oscuros. En tiempos difíciles, ahorrar costos sacrificando calidad termina siendo el peor negocio que puede hacer un agricultor. Y obviamente las exportadoras tenemos el deber de redoblar los esfuerzos para abrir y consolidar los mejores mercados para ayudar a los productores a tener mejores retornos.

Exponut se realizará el proximo 22 de noviembre en el centro de conferencias Monticello.

Revise aquí el programa completo