Proyecto pionero de eficiencia hídrica busca cultivar en el árido norte de Chile

En el árido norte de Chile – al lado del lugar más seco del planeta, el desierto de Atacama - la escasez de agua ha siempre sido una realidad. Junto con el aumento de los niveles de salinidad y la mala calidad de las fuentes de agua, esto hace que la producción agrícola aquí sea una lucha constante. Con el objetivo de abordar estos problemas de forma sostenible, ISTGROUP/AQUA4D participó en 2023 en un proyecto de eficiencia hídrica histórico lanzado por CORFO (Corporación de Fomento de la Producción de Chile).

Los efectos sobre los agricultores y sus cultivos ya han sido positivos, y pueden ser la clave del futuro de la agricultura en la región.

En el Oasis de Pica, la escasez de agua se ve agravada por la gestión de las sales del suelo y el agua, y minerales nocivos como el boro, que provocan pérdidas de productividad. La situación es tan grave que algunos agricultores han empezado a vender sus tierras. De continuar así, las consecuencias serían desastrosas para la región, cuyos limones de Pica son únicos y forman parte del patrimonio nacional, contando con una denominación de origen.

Limones de Pica del Oasis de Pica, región de Tarapacá

"El objetivo de este programa de 12 meses ha sido acompañar para armar a los agricultores con conocimientos y técnicas para hacer frente a la escasez de agua y la gestión de las sales que impactan negativamente en la productividad de la zona", explicó Felipe Villarino, CEO de AQUA4D LatAm.

"Hasta ahora, los resultados han superado las expectativas, pero aún queda mucho por hacer para ampliar nuestro impacto".

Transferencia de tecnología y educación para la eficiencia hídrica

El primer paso del proyecto fue la celebración de seminarios y talleres para la comunidad, en los que se debatieron las ventajas del riego de precisión y la supervisión y se introdujeron algunas de las últimas tecnologías para lograr la eficiencia hídrica.

En la práctica, esta transferencia de tecnología supuso un trabajo de campo con 15 agricultores de Pica y la localidad de Matilla. Gracias al financiamiento de CORFO, los agricultores recibieron y fueron capacitados en sondas que miden la humedad y la conductividad eléctrica de los suelos en tiempo real, entre otras herramientas de medición manual.

"Para esta etapa del proyecto hicimos varias charlas y visitas para entender la problemática de la zona, que tiene un clima único con suelos muy arenosos, lo que fue un gran desafío para nosotros", señaló Patrick MacKinnon, Agrónomo de AQUA4D LatAm.

"Desde el momento en que me uní a este proyecto, me di cuenta de lo beneficioso que iba a ser", afirma Rómulo C, un agricultor local. "Nos han dado nuevos conocimientos y técnicas para gestionar mejor nuestras parcelas y nos permiten optimizar los recursos en esta zona desértica".

Suelos más húmedos y ahorros de agua

La ejecución de un proyecto más amplio supuso la instalación de la tecnología suiza de riego AQUA4D®, que ya ha cosechado notables éxitos en Chile y otros países con estrés hídrico.

Este tratamiento del agua permite seguir regando con aguas subterráneas de mala calidad, al tiempo que ahorra el agua que tanto se necesita al mantener los suelos húmedos y reducir así las necesidades de riego.

Estos resultados se siguieron mediante sondas de monitorización, lo que permitió conocer los cambios en las plantas y los suelos provocados, así como mostrar al agricultor que puede cambiar sus ciclos de riego.

Por ejemplo, en el campo de Andrés Loayza, una explotación clave que instaló AQUA4D®, los resultados muestran un aumento medio del 24% en la humedad del suelo entre 10 y 120 cm de profundidad:

"Mi parcela se benefició de unas sondas que funcionan con energía solar y emiten cierta información muy importante", informa Rómulo C.

"Gracias a los instrumentos hemos podido saber cómo se mantiene la humedad de un riego a otro, y en función de eso, puedo regar de otra manera. En lugar de regar 5 minutos, puedo regar 4 minutos. Para 150 plantas, ahorrar 1 minuto es significativo. Todo esto ha ocurrido gracias a este proyecto, para mí y para todos los beneficiarios que forman parte de él, sin duda significará un paso adelante".

Otro indicio de la evolución de la suerte de la parcela de Laoyza fue el aspecto crucial del relleno, una medida de la capacidad global del campo para retener agua. También en este caso, la capacidad del campo es ahora del 100%, mientras que en febrero era sólo del 60%.

Reducción de la salinidad y aumento de la productividad

Es bien sabido que la sequía va de la mano de la salinidad. El alto contenido mineral del agua de Pica agravaba los problemas de salinidad del suelo y perjudicaba la producción al limitar la absorción y la salud de las plantas.

Gracias a la tecnología AQUA4D®, los agricultores de Pica no sólo pudieron ahorrar agua, sino también gestionar estos peligrosos problemas de salinidad. Un seguimiento minucioso demostró que, en unos pocos meses de 2023, las sales se movilizaron por el suelo y se alejaron del peligro:

Por último, pero no por ello menos importante, los análisis también muestran una mayor absorción de nutrientes, lo que significa una menor aplicación de fertilizantes. Con el tiempo, esto mejorará aún más la calidad del suelo para las generaciones futuras.

Conclusiones

La Ingeniera Agrícola Constanza Reyes supervisó el proyecto con frecuentes visitas a la región.

"Este proyecto ha sido un éxito rotundo al proporcionar a los agricultores diversas tecnologías y formación para el uso eficiente del agua", afirma.

"Este mágico lugar, cuna del famoso 'limón de Pica', se enfrenta a importantes retos por los problemas de calidad del agua y su escasez. Algunos agricultores sólo reciben agua para sus cultivos cada 15 días. Es fundamental que las distintas instituciones de nuestro país concentren sus esfuerzos en fortalecer y preservar este invaluable lugar".

Gracias al apoyo de CORFO y a la combinación de programa de difusión tecnológica, línea de financiamiento Innova Chile, los agricultores de Pica han dado pasos agigantados para garantizar el futuro agrícola de esta preciosa región.