En esta entrega de la serie 'Entrevistas Agronometrics', Agronometrics repasa el estado de la temporada de arándanos polacos en una entrevista exclusiva con Sandra Stefaniak-Syguła, copropietaria de Berry Trade. La serie se basa en entrevistas con estimados profesionales del sector, centradas en un origen o tema específico que visualizan los factores del mercado que impulsan el cambio.

¿Cuántas hectáreas deberían entrar en producción esta temporada?

La velocidad de plantación se ha reducido considerablemente en comparación con los tiempos previos al COVID. En conversaciones con algunos expertos del sector, éstos mencionaron que ahora la atención se centra más en la sustitución de variedades que en la plantación de otras nuevas.

Los productores están interesados en probar nuevas variedades, sobre todo las adaptadas al frío intenso y a nuestro clima, pero son prudentes. No plantan decenas o cientos de hectáreas a la vez. En lugar de eso, prueban primero con unas pocas hectáreas para ver cómo se comporta la variedad. Así pues, aunque el número de hectáreas está aumentando, este crecimiento es relativamente pequeño en comparación con años anteriores.

¿Hay alguna variedad de especial interés en Polonia en estos momentos?

Según los productores con los que colaboramos, las variedades Calypso, Cargo, Titanium y MegasBlue están recibiendo comentarios bastante positivos. Algunos productores también están experimentando con Valor, cuyos frutos impresionan especialmente por su tamaño.

La situación de las variedades tardías es controvertida. En algunos años, como en 2023 y posiblemente este año también, los productores con variedades tardías pueden estar satisfechos con sus precios. Sin embargo, otros años, como 2021 y 2022, Polonia se vio desplazada del mercado cuando llegaron a Europa grandes cantidades de arándanos peruanos. Aunque los arándanos polacos eran mucho más baratos, los supermercados prefirieron pasarse al suministro peruano. Esto hace que los productores piensen dos veces a la hora de apostar por variedades de temporada tardía, a pesar de las potenciales oportunidades de mercado.

Reino Unido - Volumen de importaciones frescas por país | Cultivo Convencional

¿Cuál es la proyección de producción para 2024?

Es un poco difícil responder ahora mismo porque aún no hemos recibido ningún kilogramo de la cosecha polaca (Nota del editor: hasta el 21 de junio de 2024). Los productores que han empezado a recolectar están colocando sus primeros frutos cosechados en el mercado local. En los primeros días de la campaña, el mercado polaco paga precios más altos que el mercado de exportación. Aún quedan los últimos volúmenes procedentes de Serbia y Rumanía, pero ya han terminado con sus volúmenes máximos, así que empezamos en un buen momento.

En el mercado de exportación, la competencia es importante, sobre todo porque vendemos la mayor parte de nuestros volúmenes al mercado alemán. Nuestros principales competidores son los propios productores alemanes. Sin embargo, los compradores alemanes siguen trabajando con los proveedores polacos para garantizar que las estanterías estén totalmente abastecidas una vez que los productores alemanes dejen de recolectar o sus volúmenes disminuyan.

Estamos a punto de empezar la recolección, probablemente hoy (Nota del editor: a partir del 21 de junio de 2024) o mañana, y esperamos que los primeros camiones de arándanos polacos a granel entren en nuestras instalaciones y empiecen a envasarse. La temporada ha comenzado dos o tres semanas antes que el año pasado para algunos productores.

Nuestra industria espera que el peak de arándanos polacos se produzca en torno al 20 de julio. El momento dependerá en gran medida de las condiciones meteorológicas. A diferencia de los productores de Perú, que pueden utilizar la poda y otras técnicas para controlar el momento de la cosecha, nosotros dependemos totalmente de la naturaleza y de la temperatura. Si persisten las altas temperaturas actuales, es probable que los principales volúmenes estén listos en julio. Sin embargo, si las noches se vuelven más frías o experimentamos algunos días más frescos, el calendario podría cambiar de nuevo.

¿Cuáles han sido hasta ahora los retos de esta temporada 2024?

En cuanto a los retos de este año, puedo mencionar que las heladas tuvieron un impacto, especialmente en la variedad Duke, que es la primera en florecer. Si no hubiera sido por la helada, ya estaríamos en plena recolección. Las flores empezaron a florecer muy pronto este año y la helada afectó a estas primeras flores abiertas.

Como resultado, la variedad Duke tendrá un rendimiento reducido, en torno a un 20-30% menos de lo que tendríamos si no fuera por la helada.

Cuando se produjeron las plantaciones a gran escala en Polonia hace unos años, muchos productores eligieron Duke porque suele ofrecer un buen rendimiento al principio de la temporada, hay trabajadores disponibles y es una buena variedad para nuestro clima. En consecuencia, normalmente hemos visto dos peaks de producción: uno para Duke y otro para Bluecrop, la variedad más plantada en Polonia. Dados los daños causados por las heladas en Duke, parece que este año el peak más importante lo tendrá la variedad Bluecrop.

Otra cuestión de gran importancia para los productores de arándanos es la mano de obra. En Polonia, la mayoría de los recolectores proceden de Ucrania. Sin embargo, en septiembre resulta increíblemente difícil encontrar trabajadores. Una de las razones, según los productores, es que por esas fechas comienza la recolección de manzanas y los recolectores prefieren cambiar de tarea, probablemente porque les apetece un cambio después de semanas recogiendo arándanos.

Otro factor es que muchos de estos recolectores, en su mayoría mujeres, regresan a casa en torno a los primeros días de septiembre, cuando comienza el año escolar, tanto en Polonia como en Ucrania.

La guerra en Ucrania ha complicado aún más la situación de la mano de obra. Desde que empezó la guerra, hay más mujeres ucranianas que hombres, lo que ha cambiado la dinámica. Los hombres suelen ser los camioneros, por lo que ahora hay escasez de conductores. Para las tareas que requieren más fuerza física, hemos tenido que recurrir a mujeres fuertes, pero sigue siendo difícil encontrar a las trabajadoras adecuadas para determinadas funciones.

Debido a estos retos, los productores se inclinan más por plantar variedades tempranas como Duke o sustituir la Bluecrop de media estación, que actualmente es la más popular en Polonia, por variedades como Calypso. En general, dudan a la hora de plantar variedades tardías, debido a la escasez de mano de obra al final de la temporada.

Alemania y Reino Unido han sido históricamente los principales importadores de arándanos polacos. ¿Cómo ve la evolución de esta situación y hay algún otro mercado secundario que crea puede crecer en los próximos años?

Sí, sin duda los mayores volúmenes deben colocarse en Reino Unido y Alemania. En cuanto a volumen, el mercado competidor más relevante es el polaco. El año pasado observamos que los precios pagados por los supermercados polacos eran realmente competitivos en comparación con años anteriores. La demanda interna y el consumo general están creciendo.

Esto es bastante favorable, sobre todo para los productores, que a veces prefieren el mercado local porque puede pagar un poco menos que la exportación, pero implica menos riesgos, menos problemas de mantenimiento de la calidad y quizá menos certificados exigidos. Esta opción puede ser más atractiva en determinados momentos de la temporada, cuando los precios internos son fuertes.

También estamos trabajando en el desarrollo de envíos aéreos a Medio Oriente y Lejano Oriente. La industria polaca del arándano no se ha centrado mucho en estas regiones, aunque algunas empresas se han mostrado activas en este campo. Disponemos de excelentes instalaciones de producción y envasado, maquinaria avanzada y un cómodo acceso a los aeropuertos. Sin embargo, a veces faltan elementos menores pero críticos, como los materiales de envasado adecuados y hay que importarlos de lugares como el sur de España. Nos estamos esforzando por mejorar este aspecto.

Volúmenes de exportación en fresco de Polonia

En cuanto a los precios, los de Alemania pueden ser a veces más bajos que los de los Emiratos Árabes Unidos. Sin embargo, la comparación no es del todo sencilla. Para el mercado alemán, la unidad de envase típica durante ese periodo suele ser de 500 gramos. En cambio, cuando se envía por avión a Medio Oriente, el envase suele ser de 125 gramos por unidad. Esto supone no sólo mayores costes de transporte, sino también el gasto añadido de un embalaje especializado. Además, los volúmenes limitados que pueden transportarse a estos mercados lejanos repercuten aún más en los costos globales.

Precio de exportación en fresco de Polonia por país

La razón de que los precios en Alemania tiendan a ser más estables que en Polonia es que los supermercados alemanes suelen ser más proclives a establecer programas a largo plazo. En cambio, los supermercados polacos suelen hacer compras semanales. En consecuencia, los precios de compra en Alemania son más constantes, pero pueden ser más bajos.

También estamos ultimando un protocolo con el mercado chino. Actualmente se están realizando auditorías en las plantaciones e instalaciones de envasado de Polonia. Sin embargo, aún no se sabe si los primeros arándanos polacos se exportarán a China este año, ya que la auditoría final de nuestras instalaciones está prevista para mediados de julio. Este plazo es bastante ajustado, así que nos sentimos un poco presionados por el tiempo. China es un mercado muy exigente en cuanto a calidad, así que habrá que ver si nuestros arándanos cumplen sus estrictos requisitos.

¿Cuáles cree son las ventajas competitivas de los arándanos polacos para el mercado de exportación?

Las ventajas de los arándanos polacos residen en su momento, calidad, ubicación y proximidad al mercado.

Nuestra ubicación es una ventaja significativa, sobre todo si tenemos en cuenta los mercados alemán o británico. Competidores como Rumanía y Ucrania a menudo no pueden igualar nuestros plazos de entrega. Esos uno, dos o tres días de diferencia en el tránsito son cruciales, ya que los clientes suelen tomar decisiones de última hora y hacer pedidos en el último momento. En muchos casos, ganamos porque podemos cumplir esos plazos tan ajustados, mientras que otros proveedores no pueden. Además, nuestro amplio mercado local es otro punto fuerte.

Los clientes de Medio Oriente mencionan a menudo que nuestros arándanos saben mejor que los de Zimbabwe, otro competidor en esta ventana de producción. Aunque el sabor es subjetivo, parece ser un punto favorable para nuestro producto.

En general, Polonia es un gran productor de arándanos. Como ocurre con cualquier país de gran producción, encontrará un abanico de calidades. Algunos productores ofrecen productos muy medios, mientras que otros proporcionan arándanos de primera calidad. Al igual que en España, los compradores pueden encontrar un proveedor adecuado a sus necesidades, tanto si buscan productos estándar para las promociones de los supermercados como algo especial para los clientes premium.

Como empresa que comercializa arándanos durante todo el año, ¿cuáles son sus principales socios importadores?

Nuestros principales socios de importación son Perú, Sudáfrica y Chile. Aunque también importamos de España, somos una empresa relativamente nueva. Las relaciones entre los exportadores españoles y los supermercados polacos están bien establecidas, lo que nos deja pocas oportunidades en ese espacio.

Sin embargo, también importamos bastante de Serbia y Georgia, básicamente de cualquier país que no compita directamente con Polonia durante nuestra temporada de cultivo. Este calendario nos permite satisfacer la demanda sin chocar con la producción local.

Volumen de importaciones frescas de Polonia por país

Creo que nuestras mayores oportunidades residen en los proveedores extranjeros más lejanos. Estas asociaciones ofrecen un potencial de crecimiento y expansión más importante para nuestra empresa.