Durante muchos años la industria citrícola de Florida, Estados Unidos, se ha centrado en domar el Huanglongbing (HLB o enverdecimiento de los cítricos), una enfermedad bien conocida por los agricultores del estado que afecta a los cítricos de diversas maneras, entre ellas provocando la caída prematura de los frutos.

Sin embargo, una nueva investigación patrocinada por la Unión Europea y KeyPlex, de la Universidad de Turín (Italia), ha descubierto que el Colletotrichum gloeosporioides y otros hongos patógenos desempeñan un papel importante en la caída prematura de los cítricos floridanos.

Portalfruticola.com conversó con Gerald O'Connor, director general de KeyPlex, sobre la decisión de la organización de centrarse en nuevas investigaciones.

KeyPlex, con sede en Florida, opera actualmente en más de 16 países y se centra en la nutrición vegetal, los biocontroles y la investigación botánica basada en aceites.

O'Connor explicó que conoció la investigación leyendo un artículo del Dr. Vladimiro Guarnaccia, profesor asociado de fitopatología de la Universidad de Turín. Guarnaccia es uno de los investigadores principales de este proyecto y ha realizado un estudio de 11 años para descubrir nuevas soluciones que ayuden a los citricultores a controlar la caída de la fruta.

"Y entonces pensé: ¿qué pasa si hemos estado buscando en el área equivocada? Quería pensar con originalidad y adoptar una visión macro diferente", explicó O'Connor.

"Así que, cuando vi a Vladimiro hacer toda esta investigación en todo el Mediterráneo, donde no hay HLB y están teniendo el mismo problema, tal vez no es HLB, tal vez es Colletotrichum", agregó.

O'Connor se puso en contacto con Vladimiro y, junto con la Comisión Europea de Comercio, pusieron en marcha hace dos años un proyecto de investigación en el que decidieron extraer muestras de los árboles de Florida y enviar el ADN a la Universidad de Turín, para determinar si estos patógenos podían tener algo que ver.

Después de dos años, explicó O'Connor, la investigación demostró que la mayor parte de la caída de los frutos está causada por Colletotrichum gloeosporioides var. cingulata.

Durante la investigación, se observaron diversos complejos sintomáticos en todas las accesiones de cítricos en los campos en distintos momentos. Entre ellos se incluían la caída temprana de la fruta, la mancha marrón de Alternaria en la fruta y las hojas, la antracnosis en las hojas y la fruta, la muerte de las ramas y la defoliación.

"Lo que ocurre es que se sitúa debajo del pedúnculo al principio y en Florida tenemos mucha humedad, lluvias y mucho calor", explicó.

"Así que, justo uno o dos meses antes de la recolección, la glomerella cingulata explota y causa un anillo marrón alrededor de la fruta, que luego cae", puntualizó.

O'Connor añadió que en los cuatro lugares que estudiaron en Florida, hay otros factores que afectan a la muerte de las ramas, pero es el Colletotrichum gloeosporioides el que causa o afecta a la caída de la fruta.

"En los cuatro lugares que estudiamos, era abrumadora la cantidad de datos que demostraban que la causa es Colletotrichum glomerella.

Consultado respecto a si existe una solución para la caída prematura, O'Connor dijo que sí, pero aclaró que la solución llevará tiempo.

"Para el HLB se está utilizando la inyección en el tronco, y eso parece ser eficaz", aseguró. "Pero tenemos que averiguar cuál es la solución y el trabajo que hicimos en Italia no nos permite ver en profundidad qué fungicida podríamos usar para controlarlo".

Dijo que daría instrucciones a las instituciones gubernamentales para que estudiaran diferentes fungicidas para controlar el Colletotrichum gloeosporioides y la glomerella.

"El siguiente paso sería investigar qué fungicidas podrían curarlo y controlarlo, ese es el verdadero punto central de la siguiente parte de la investigación".

KeyPlex ha programado un simposio sobre cítricos para el 25 de julio en el SEVEN Sebring Raceway Hotel para presentar los resultados de la investigación y las pruebas a los miembros de la industria citrícola.

Estados Unidos es uno de los mayores productores mundiales de cítricos, después de China y Brasil, con un valor económico de 2.910 millones de dólares, siendo California, Florida, Arizona y Texas las principales zonas productivas.

Según la investigación, "los huertos de cítricos de Florida cubren unas 230.266 hectáreas, con más de 74 millones de árboles de cítricos, que producen el 36% de los cítricos estadounidenses".