Durante 40 años, Cavendish ha sido la variedad de banana más producida y comercializada en el mundo. Gracias a sus cualidades de resistencia a las enfermedades, fue en su momento la solución al primer brote del hongo Fusarium Raza 4 Tropical (Foc. R4T) en los años cincuenta, luego que una primera variante del hongo afectara duramente a la variedad Gros Michel.

Señalado comúnmente como el mayor enemigo de la industria, el hongo tiene presencia confirmada en varios países productores de banana. También llamado marchitez por Fusarium o mal de Panamá, éste desencadena los mecanismos de autodefensa de la planta huésped provocando la secreción de un gel.

A continuación, se forma una protuberancia en forma de globo, conocida como tilosa, que bloquea el movimiento del agua y los nutrientes hacia las partes superiores de la planta. Esto provoca un deterioro general de la salud y, en última instancia, la muerte del espécimen.

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Sin embargo, gracias a una reciente investigación de un equipo internacional de científicos dirigido por la Universidad de Massachusetts Amherst, se confirmó que el Foc R4T no evolucionó a partir de la cepa que acabó con los cultivos comerciales de banano en los años 50 y que la virulencia de esta nueva cepa parece estar causada por algunos genes accesorios que están asociados a la producción de óxido nítrico.

La investigación, publicada en Nature Microbiology, abre la puerta a tratamientos y estrategias que puedan frenar, si no controlar, la propagación aún incontrolada de la enfermedad.

Para llegar a esta conclusión, los científicos secuenciaron y compararon 36 cepas diferentes de Fusarium R4T recogidas en todo el mundo.

"La identificación de estas secuencias genéticas accesorias abre muchas vías estratégicas para mitigar, o incluso controlar, la propagación del Fusarium TR4", afirma el autor principal, Yong Zhang.