En esta serie de 'Entrevistas Agronometrics' hablamos con Salih Hodzhov, director de Operaciones de WB Chambers Farms Limited, durante Fruit Attraction 2024.

P: ¿Podría empezar con una breve presentación de Chambers Group y de lo que hace la empresa?

Chambers Group, o WB Chambers Farms Limited, es una empresa familiar con sede en Mason Kent, Reino Unido. Operamos en tres divisiones principales. En primer lugar, cultivamos fruta en el Reino Unido, lo que constituye una parte importante de nuestro negocio. En segundo lugar, importamos fruta de todo el mundo para mantener un suministro continuo para nuestros clientes del Reino Unido, especialmente durante los periodos en los que no producimos localmente.

Por último, contamos con una división de envasado y distribución que se encarga de que nuestra fruta llegue a los supermercados de todo el país. En pocas palabras, somos productores, envasadores e importadores. Estamos entre los mayores productores de fruta de caña del Reino Unido, siendo las frambuesas nuestro principal cultivo. Sin embargo, también cultivamos fresas, moras y arándanos. Además, importamos estas mismas frutas para garantizar un suministro de 52 semanas a los supermercados del Reino Unido.

P: ¿Puede hablarnos un poco de sus iniciativas de sostenibilidad?

La sostenibilidad es un aspecto fundamental para nosotros y la gestión del agua es de suma importancia. Puede sorprender, pero el Reino Unido, como muchos otros países, sufre escasez de agua. Por eso, invertimos mucho en automatización para optimizar el uso del agua. Por ejemplo, el 100% de nuestros cultivos de fresas se riegan con sistemas informatizados. Los sensores de humedad se comunican con un ordenador, que toma las decisiones sobre el riego. Este método ha reducido considerablemente nuestro consumo de agua. Antes de la automatización, utilizábamos unos 3.000 metros cúbicos de agua por hectárea. La automatización ha supuesto una reducción del 25%, ya que los operarios tienden a regar en exceso.

P: ¿Cómo utilizan datos para mejorar sus operaciones?

Los datos desempeñan un papel crucial en nuestros esfuerzos por maximizar la eficiencia. Hacemos un seguimiento interanual de las pautas meteorológicas, el consumo de agua y otros parámetros críticos. Comparando los datos históricos, optimizamos el uso del agua, los fertilizantes y la mano de obra. Por ejemplo, medimos la cantidad de agua necesaria para producir un kilogramo de fruta y hemos observado mejoras significativas tras la automatización. Este enfoque basado en datos garantiza nuestra sostenibilidad y eficiencia.

P: ¿Cuáles son algunos de los principales retos a los que se enfrentan, especialmente en el sector de los arándanos?

La mano de obra es el reto más importante al que nos enfrentamos. En el Reino Unido, la disponibilidad de mano de obra es limitada y el coste bastante elevado. El cultivo del arándano, en particular, requiere mucha mano de obra, lo que agrava el problema.

P: ¿Exportan alguna de sus frutas?

Aunque nos centramos principalmente en el mercado británico, exportamos una pequeña cantidad de fruta a Oriente Medio y, ocasionalmente, a Europa cuando tenemos excedentes de producción. Sin embargo, nuestra actividad principal sigue centrada en el mercado británico.

P: ¿Hacia dónde cree que se dirige el sector y hay algo que le entusiasme especialmente?

El sector evoluciona rápidamente y hay varias novedades que me entusiasman. En primer lugar, la demanda de frutos rojos está creciendo, especialmente entre los consumidores más jóvenes, cada vez más conscientes de sus beneficios para la salud. Esta demanda constante es una señal positiva para nuestro sector. En segundo lugar, el avance de la tecnología, como la automatización, la robótica y los drones, se está produciendo rápidamente. Incluso estamos asistiendo a la integración de modelos de previsión basados en inteligencia artificial.

P: ¿Puede hablarnos de los avances en genética frutícola?

Se han producido avances significativos en genética, que han dado lugar a nuevas variedades de fruta con mejor tamaño, sabor y vida útil más larga. Esta innovación es fundamental, ya que nos ayuda a satisfacer las expectativas de los consumidores y a mantener una calidad constante. Con todos estos avances tecnológicos y la demanda de alimentos más sanos, soy bastante optimista sobre el futuro.

P: ¿Cómo se aumenta la demanda de arándanos en el Reino Unido?

Los arándanos son objeto de mucha publicidad y promoción, no sólo por parte de nuestra empresa, sino también de supermercados y medios de comunicación. Las campañas de televisión y prensa ayudan a concienciar sobre los beneficios de los arándanos para la salud. Como productores, nos centramos en mantener una calidad constante. Cuando tenemos un producto fiable y de alta calidad, la demanda de los consumidores es natural. Sin embargo, los retos surgen cuando hay lagunas en el mercado o cuando baja la calidad. Por eso son tan importantes innovaciones como las nuevas variedades genéticas. Garantizan un suministro y una calidad constantes, lo que nos ayuda a construir un mercado sólido.

P: Gracias por compartir estas ideas. ¿Le gustaría añadir algo más?

Creo que nuestro sector tiene un futuro brillante. Con la combinación de la creciente demanda de los consumidores, los rápidos avances tecnológicos y las continuas mejoras genéticas, estamos bien posicionados para satisfacer eficazmente las necesidades del mercado. Es un momento apasionante para trabajar en este sector.