Número de campos en Estados Unidos alcanza un mínimo histórico

En esta entrega de la serie «Agronometrics en gráficos», echamos un vistazo al estado de la agricultura estadounidense y a las cifras de las explotaciones agrícolas. Cada semana, la serie analiza un producto hortícola diferente, centrándose en un origen o tema específico y visualizando los factores de mercado que impulsan el cambio.

El número de campos en Estados Unidos cayó a 1,88 millones en 2024, el nivel más bajo registrado, continuando una tendencia que ha remodelado la agricultura estadounidense durante décadas.

Los datos más recientes muestran que el número de campos agrícolas estadounidenses en 2024 se redujo aproximadamente un 1% con respecto a los 1,90 millones registrados en el Censo de Agricultura de 2022 del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) y un 8% con respecto a los 2,04 millones del censo de 2017.

Del mismo modo, las hectáreas de tierra disminuyeron a 354,5 millones de hectáreas en 2024 de 356,1 millones en 2022 y 364,2 millones en 2017. El tamaño promedio de los campos era de 188 hectáreas en 2024, ligeramente por encima de 2022 y aproximadamente un 6% mayor que las 178 hectáreas registradas a principios de la década de 1970.

Varios factores han impulsado este declive. Como las empresas más pequeñas siguen luchando por seguir siendo rentables, con frecuencia son adquiridas por empresas más grandes, la consolidación de las explotaciones sigue siendo un factor importante.

A las explotaciones pequeñas y medianas les resulta cada vez más difícil competir debido a la combinación de mercados volátiles, márgenes de beneficio limitados y el creciente costo de los insumos, incluidos los fertilizantes y la maquinaria.

Además, la edad media de los agricultores estadounidenses no deja de aumentar y se acerca ya a los 60 años; la siguiente generación no se incorpora al mismo ritmo. Muchos jóvenes eligen carreras distintas de la agricultura, lo que plantea problemas de sucesión en los campos familiares.

En algunas regiones, las tierras de labranza también se están perdiendo en favor del desarrollo urbano, especialmente cerca de las áreas metropolitanas en expansión.

Aunque un menor número de campos en Estados Unidos no significa automáticamente una menor producción agrícola -gracias a la eficiencia en escala y a la tecnología-, las implicaciones para la industria de productos agrícolas son significativas. Al haber menos explotaciones que producen una mayor parte de la oferta, la producción se concentra cada vez más. Esto hace que la cadena de suministro sea más vulnerable a perturbaciones regionales, como fenómenos meteorológicos extremos o brotes de enfermedades.

También afecta a la diversidad de cultivos. Las grandes empresas tienden a centrarse en un conjunto más reducido de productos básicos de gran volumen y margen, lo que puede reducir la variedad en determinados mercados. Esta dinámica es visible en los volúmenes de productos nacionales, donde los volúmenes globales se han mantenido estables -o incluso han aumentado- a pesar de la continua disminución del número de campos.

Sin embargo, siguen existiendo importantes retos, especialmente para los recién llegados, cuyas barreras de entrada son cada vez mayores.

En la actualidad, los productores independientes y los de especialidades tienen muchas más dificultades para establecer un campo exitoso, debido a que los requisitos de capital y escala son mucho más elevados que en décadas anteriores.

La reducción del número de campos no es un mero cambio demográfico, sino una transformación estructural. La dinámica de la oferta, la fijación de precios y la gestión del riesgo en el sector de las frutas y hortalizas está evolucionando a medida que disminuye el número de campos y aumenta su tamaño.

Será esencial comprender esta tendencia y sus repercusiones para navegar con eficacia por el futuro de los mercados agrícolas en Estados Unidos.

Fuente: USDA Market News vía Agronometrics.
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