“Los niños de la cosecha”: La nueva denuncia que desata la polémica por trabajo infantil en Estados Unidos

De acuerdo a un informe de Human Rights Watch los niños de 11 y 12 años comienzan a trabajar en jornadas de adultos durante los veranos o después de clases, generando una alta deserción escolar. Las familias no denuncian los abusos laborales por temor a ser deportados.

La imagen se repite: niños trabajando en campos de Estados Unidos recogiendo fruta en plena temporada de cosecha junto a su familia. Y es que prácticamente no tienen alternativas ya que mientras más manos trabajen mayor será el pago que recibirán al final del día.

Una familia de recolectores de pepinos (Michigan)

Esta es la experiencia relatada por diversas familias que protagonizan el documental “América ahora: Los niños de la cosecha”, el cual constituye una denuncia sobre las ilegalidades que diversas empresas cometen al recurrir a menores de edad para realizar labores en el campo, algunos de ellos de entre 5 y 6 años.

El reportaje fue transmitido por el programa Dateline de la NBC la noche del 18 de julio y forma parte de una serie de reportajes emitidos desde hace ya varios años, en los cuales se ha plasmado la realidad de los trabajadores agrícolas. La serie comenzó en 1970 con “Los Migrantes”, el cual tuvo una seguidilla en 1980. Luego, en 1998, continuaron con la primera versión de “Los niños de la cosecha”.

Revisa el video en el siguiente link:

America Now Children of the Harvest - Dateline NBC - msnbc.com

De acuerdo a informe publicado en mayo de este año por la organización internacional Human Rights Watch, los niños de 11 y 12 años comienzan a trabajar en jornadas de adultos durante los veranos, los fines de semana o después de clases, aunque muchos de ellos se iniciaron en las labores agrícolas desde muchos años antes. Normalmente ganan por debajo del salario mínimo.

Una niña de cinco años recolecta arándanos en los alrededores de South Haven (2009)

Las leyes federales en Estados Unidos establecen que los menores de 12 años no pueden ser empleados en trabajos agrícolas sin embargo, partir de esa edad pueden ser contratados con la aprobación de los padres o si trabajan junto a ellos. A los 14 años pueden trabajar sin el permiso de sus progenitores. Algo que no sucede en otras industrias donde, por ejemplo, los menores deben tener al menos 16 años para trabajar.

Paralelamente, las estadísticas indican que los adolescentes que trabajan en la agricultura tienden a abandonar la preparatoria a una tasa cuatro veces mayor que el promedio nacional.

En el informe Human Rights Watch determinó que “la débil aplicación de las leyes laborales y las normas de salud y seguridad se ve agravada por el miedo de los trabajadores a reportar esta clase de violaciones ante las autoridades porque temen que ellos o miembros de su familia sean deportados”.

En el documento se especificó que “pese a que muchos niños trabajadores agrícolas son ciudadanos estadounidenses, es posible que la familia completa tema la deportación si los padres son indocumentados o trabajan con visas temporales de trabajo agrícola”.

"Estados Unidos está violando sus obligaciones legales", comentó Zama Coursen-Neff, Directora Ejecutiva de Human Rights Watch, quien fue entrevistada para el documental “Los niños de la Cosecha”.

Las recomendaciones

Una de las principales recomendaciones entregadas por Human Rights Watch es proveer el apoyo necesario a programas sociales dirigidos a inmigrantes que ayuden por ejemplo, a eliminar las barreras de inscripción escolar y al éxito académico de los niños.

Plantean también incrementar “de manera drástica” las inspecciones en los campos, centrándose en las violaciones al trabajo infantil además de aumentar las multas civiles dentro de los límites impuestos por la ley, con el objetivo de mejorar el cumplimiento de las leyes que protegen a los menores.

Paralelamente proponen que todos los estados fijen o aumenten la edad para el trabajo agrícola a 14 años como mínimo, con la excepción de los menores que trabajen en granjas que sean propiedad de sus padres o estén gestionadas por éstos.

El caso de Michigan

En noviembre de 2009 el portal de noticias ABC News publicó un reportaje en el cual difundió imágenes de menores de 12 años trabajando en plantaciones de  arándanos pertenecientes a la empresa Adkin Blue Ribbon Packing Co., incluyendo niños de 5 y 6 años.

Paralelamente, el Departamento del Trabajo en Estados Unidos (DOL, por sus siglas en inglés)  realizó otra investigación a 35 empleadores agrícolas en los siguientes condados de Michigan: Berrien, Cass, Kent, Newaygo, Ottawa, Oceana, Muskegon y Van Buren.

A raíz de dicha pesquisa, DOL anunció una multa de más de US$36 mil a ocho productores del Estado de Michigan por violar las leyes contra trabajo infantil y la situación de vivienda de sus trabajadores, pues algunos de ellos fueron hallados en casas sin agua caliente ni un sistema séptico para tratar aguas residuales y compartiendo espacio con insectos y roedores.

Ante la situación, el Presidente y CEO de United Fresh Produce Association, Tom Stenzel, comentó que “los ejemplos de trabajo infantil reportados por ABC News deben alarmarnos a todos. Estoy seguro de que estos reportes muestran una desafortunada excepción comparada con la real imagen de cultivos de frutas y verduras a lo largo del país, necesitamos tener la claridad de que el trabajo infantil en nuestros campos es totalmente inaceptable y debe ser prevenida en un cien por ciento todo el tiempo”.

En una carta a los miembros de United Fresh, Stenzel enfatizó en que “estas instancias no representan el compromiso demostrado día a día por cientos de productores  en Estados Unidos (…) Les pido a cada uno de ustedes que redoblen sus esfuerzos para asegurar que ningún niño trabaje ilegalmente en nuestros campos”.

Fotografía: Dateline NBC

Fuente: Portal Frutícola

28.julio.2010 – Portal Frutícola