Por el experto en paltas, Avi Crane

El periodo 2011/12 de cosecha de palta en California comenzó “oficialmente” a mediados de enero de 2012. Sin embargo, hasta la última semana, la cosecha de palta Hass de California no ha sido suficiente para abastecer la demanda en la zona sur del Estado.

La palta Hass californiana alcanzó el 40% del mercado la última semana, debido sólo a las vacaciones de Semana Santa. México sigue siendo el principal proveedor de palta Hass en el mercado norteamericano. El mercado sigue siendo fuerte a pesar que la oferta está por debajo de la demanda, posiblemente un 80% por debajo y todavía no se materializa una llegada importante de volúmenes desde Perú.

Los principales retos que enfrentan los productores de palta en California y la mayoría de los productores en el Estado son: la competencia por el agua con los usuarios urbanos; la competencia con las paltas importadas;  un mercado laboral más estrecho para los servicios de recolección; exigencias reglamentarias del gobierno sobre producción y trabajo; la expansión urbana; y las contracciones de la economía.

Agua

Por tres décadas los productores de palta en California – y otros productores en el sur del Estado - han enfrentado diversos desafíos. A pesar de algunos éxitos, la tendencia principal es una menor cantidad de agua para la agricultura y a un mayor precio. Con la falta de influencia política, esta tendencia sólo se acelerará, en la medida que la competencia por el recurso en el Estado continúe. Basado en la información que tengo de las principales industrias de la palta alrededor del mundo, sólo en California los costos de irrigación superan en un 80% a toda la producción de la palta.

Este es el mayor desafío que enfrenta la industria californiana y determinará a futuro su tamaño y viabilidad. Basándome en información y en mi experiencia, he aprendido que si la palta es sometida a un stress hídrico de unos 15 días luego que la fruta se ha establecido esta resultará dañada y ,probablemente, será de un tamaño de no más allá de 180 gm.

Importaciones de palta

Antes de que Agricom enviara su primera carga de palta a EE.UU en 1986, los productores de  California tenían desde 1914 la exclusividad del mercado cuando la palta mexicana fue prohibida. A inicios de los ‘90, el Departamento de Agricultura de EE.UU (USDA) permitió el acceso de la palta Hass mexicana al Estado de Alaska.

A partir de 1996, el USDA comenzó a permitir el acceso de la palta mexicana a determinados Estados en el país por un tiempo limitado. Durante la siguiente década, el mercado y los destinos se expandieron. En 2007 todas las limitaciones a las ventas de palta Hass mexicana fueron levantadas por el USDA, sin embargo los productores y exportadores todavía debían seguir un estricto protocolo.

Durante este periodo los productores de palta de California obtuvieron retornos récord por sus cultivos. El precio de la fruta se ha mantenido fuerte durante los últimos cinco años. Gran parte de la fortaleza del mercado se puede atribuir al trabajo de la California Avocado Commission – y a su presidente entre 1987 y 2010, Mark Affleck – que llevó a cabo programas de marketing agresivos e innovadores, al mismo tiempo que trabajó de cerca con el USDA para asegurarse que las importaciones de palta mexicana, y luego las peruanas, no representarán un amenaza fitosanitaria para los árboles en California y Florida.

La demanda por la fruta en EE.UU pasó desde las 16 millones de cajas en 1986 a 56 millones en 2012. El resultado final ha sido un suministro constante durante todo el año y retornos rentables para los agricultores, con razonables costos de producción. Por lo tanto no considero que las importaciones sean una amenaza para la industria de la palta californiana. Los productores han visto precios récord y los comercializados han disfrutado de retornos récord en los embalajes y ventas de paltas mexicanas, chilenas y peruanas.

Costos de cosecha y disponibilidad

Los productores de paltas, cítricos, frutillas y otros cultivos al sur de California han enfrentado durante varios años un apretado mercado laboral. Mientras que en el pasado la cosecha diaria era coronada con un gran número de bins en circulación, hoy en día el factor crítico es el trabajo de cosecha. Algunos productores, con bajos rendimientos y un terreno difícil, tienen costos de cosecha equivalentes a US$3 por caja.

Cuestiones laborales limitarán los niveles de cosecha en California, incluso en los años de alto rendimiento.

Gobierno y expansión urbana

Mientras que el USDA ha subsidiado durante generaciones cultivos para los productores, hay muy poca asistencia por parte del gobierno para los productores de palta en California. Las agencias federales y del Estado siguen generando regulaciones que aumentan los costos de producción para los productores y han tenido éxito en construir una burocracia para hacer cumplir estas normas. Después de los costos de agua y cosecha, los cumplimientos reglamentarios son el mayor costo de producción para los productores al sur de California.

La recesión ha limitado la expansión urbana del sur de California. Sin embargo, las arboledas de palta se encuentran principalmente cerca de las zonas urbanas. Si bien esta amenaza está actualmente inactiva, seguirá siendo una amenaza en el futuro.

Economía

Productores y casas de embalaje, igual que el resto de las pequeñas empresa del sector, tienen dificultades para obtener préstamos para expansión o funcionamiento. La demanda por préstamos de pretemporada, pagos rápidos y fijación de precios se han convertido en la norma.

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