Por el profesor K.S Subramanian, jefe de Tecnología y Nanociencia en la Universidad Agrícola de Tamil Nadu

India está dotada de una amplia variedad de condiciones agroclimáticas lo que le permite producir un vasto espectro de frutas tropicales y subtropicales. Somos el segundo mayor productor de frutas en el mundo junto a China.

A pesar de que producimos bastante fruta en el país, la disponibilidad per cápita está lejos de cumplir con el requisito. El Consejo Indio de Investigación Médica (ICMR por su sigla en inglés) sugiere que un indio debe comer 150 gramos de fruta al día, pero la disponibilidad es de sólo 82 gramos. Tal diferencia entre la demanda y la disponibilidad se atribuye principalmente a las pobres instalaciones de almacenamiento y a las enormes pérdidas de poscosecha que constituyen entre el 30-35%.

Reducir estas pérdidas no sólo puede mejorar los ingresos de los agricultores, también podría alentar el consumo de frutas altamente nutritivas en una región donde el consumo per cápita es sólo la mitad del nivel recomendado. Las pérdidas de poscosecha de productos perecederos (frutas y vegetales) representan una pérdida de INR40 millones (US$ 719 billones) anualmente.

Con el fin de reducir las pérdidas de poscosecha, la Agencia Canadiense de Desarrollo Internacional (ACDI por su sigla en inglés) y el Centro Internacional de Investigaciones para el Desarrollo (IDRC por su sigla en inglés) han articulado un programa de investigación – “Mejorar la preservación de las frutas en el sur de Asia” – bajo el Canadian International Food Security Research Fund (CIFSRF). Los institutos involucrados son la Universidad Agrícola de Tamil Nadu en la India, la Universidad de Guelph en Canadá, el Instituto de Tecnología Industrial (ITI) y la Sri Lanka y MYRADA (una organización no gubernamental para la realización de investigación social).

Los productos basados en nanotecnología cada vez se mueven más desde la industria hacia la agricultura, donde el agricultor promedio fácilmente puede utilizarla. En este proyecto, los científicos están desarrollando un nuevo sistema de embalaje que extiende la vida útil de las frutas. La Universidad de Guelph en Canadá ha inventado una tecnología patentada de origen vegetal (hexanal) que reduce las pérdidas de poscosecha.

La Universidad Agrícola de Tamil Nadu en la India ha desarrollado un nano-film para prolongar la vida útil de frutas y vegetales. Asimismo, el Instituto de Tecnología Industrial en Sri Lanka tiene una formulación de bio-cera que ayuda a reducir el daño de poscosecha. El proyecto integra estos descubrimientos utilizando la nanotecnología para desarrollar un sistema sencillo y de bajo costo que prolonga la frescura y mejore la calidad de los frutos altamente perecederos.

Las nanopartículas en este proyecto son desarrolladas a partir de residuos agrícolas, es decir, las fibras naturales extraídas de cáscaras de coco y plantas de plátano, creando nuevas oportunidades de ingresos para pequeños empresarios, especialmente para las mujeres.

El proyecto también está construyendo vínculos con el sector privado para desarrollar materiales de embalaje biodegradables. Los investigadores esperan adaptar las tecnologías desarrolladas en este proyecto a otros cultivos hortícolas económicamente importantes, incluyendo frutas, flores y verduras.

En la India, el uso de material de embalaje biodegradable es de un 10-15% y la mayoría de ellos son no biodegradables. Las hojas biodegradables son muy frágiles y son capaces de absorber la humedad de los productos o de la atmósfera. Como resultado, estas hojas rara vez se utilizan para un almacenamiento a largo plazo o como bolsas. También son caras y agregan un costo al cliente. Sin embargo, muchas ciudades cosmopolitas como Nueva Delhi, Mumbai, Chennai y Kolkotta están imponiendo reglas para utilizar sólo envases biodegradables.

El nuevo material de embalaje de nano-film que pretendemos desarrollar bajo el IDRC, con fondos del CIFSRF, está hecho de fibras de coco y banana y son biodegradable. El grado de degradabilidad aún está por investigarse.

En el proyecto del IDRC, estamos involucrando a industrias privadas para garantizar que el producto se comercialice después de desarrollar el nano-film. Nuestro interés es ampliar la vida útil de los mangos durante el transporte y almacenamiento, por un período de tres a cuatro semanas sin refrigeración.

El equipo de investigación está liderado por el Dr. Jayasankar Subramanian, de la Universidad de Guelph, Canadá y Dr. Shanthi Wilson Wijeratnam del Instituto de Tecnología Industrial de Sri Lanka.

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