Por Colin Fain, CEO de Agronometrics

A medida que comienza el año y los mercados de palta de EE.UU. empiezan a aumentar gradualmente para el Super Bowl, es un buen momento para mirar hacia atrás y ver cómo se comportaron los mercados en 2013 y qué lecciones nos ofrecen los datos que están a disposición de la industria.

Al echar un vistazo a los precios de punto de envío (shipping point prices) publicados por el Departamento de Agricultura de EE.UU. (USDA), que incluye el precio FOB de los envíos que entran en el mercado de EE.UU. y que representa el nivel más uniforme de la negociación, para las paltas de México y California lo primero que salta a la vista es el gran cambio en el precio durante toda la temporada de California.

Al mirar los precios de punto de envío desde 2003, cuando a México se le permitió exportar a 49 estados de EE.UU., el precio promedio de mercado registrado durante la temporada de California ha sido casi constantemente un 18% más alto que el precio medio de mercado cuando las paltas de California no están siendo vendidas, lo que representa un descuento de US$5,40 para el precio promedio durante ese período de 11 años para un caja de 25 libras cuando las paltas de California se vendieron a US$30.24.

Hay varias fuerzas del mercado que juegan en este fenómeno. Aquí podemos explorar un par de ellas.

Sin lugar a dudas, la demanda de los consumidores es un factor importante. El público estadounidense consume más paltas en el verano cuando la cosecha de California está en pleno desarrollo, que en el invierno, cuando México entra en vigor. Otra de las razones para esta diferencia de precio son los costos de producción, los cuales, incluido el transporte, son más bajos para los productores mexicanos que para los agricultores californianos. Prueba de ello puede verse en la superficie cosechada por cada país reportada por FAOSTAT. Como una representación de la inversión en la producción del cultivo, México ha incrementado de forma constante el área cosechada, que desde 2003 hasta 2011 creció a un promedio de 3,6% anual, mientras que la superficie promedio cosechada por EE.UU. durante el mismo período de tiempo se redujo en un 1,2 % anual.

Por otro lado, al realizar una prueba de regresión lineal de los precios medios diarios desde 2003, podemos ver que los precios se han mantenido muy estables, sin mostrar ninguna tendencia al alza o baja.

Mediante la combinación de estos hechos podemos ver que los productores mexicanos tienen más de un incentivo para participar en este mercado, uno en donde incluso reciben menos por sus cosechas que sus homólogos estadounidenses.

Al igual que todos los productos perecederos, los mercados siempre van a reaccionar ante una mala o gran cosecha, pero algunos asuntos que intervienen en los movimientos del mercado se pueden ver a partir de los datos históricos.

La producción mexicana seguirá creciendo en línea con el mercado. En la temporada 2012/2013 parecía que se saturarían con 510 millones de toneladas métricas, un aumento del 44% respecto al año anterior, lo que trajo consigo los precios más bajos desde 2003, pero el mercado está recuperándose. Desde julio hasta fines de 2013 México ya había enviado 209 millones de toneladas métricas, sólo un 4% menos de lo que se había enviado en igual periodo de 2012. En diciembre, sin embargo, el mercado estaba pagando un promedio aproximado de US$27.00 dólares por caja, US$ 8.00 dólares más que en el mismo período del año pasado.

La incógnita más grande es siempre la cosecha de California, ya que no hay muchas regiones de cultivo alternativas para que los consumidores estadounidenses pueden comprar paltas. La madre naturaleza y el ingenio de los productores de California continuarán definiendo el mercado a partir del periodo promocional del 5 de mayo hasta la festividad del Día del Trabajo (Labor Day).

Los mercados estadounidenses también se ven afectados por otros países, Perú y Chile, sobre los cuales me referiré brevemente.

Perú está entrando en el mercado en una posición privilegiada, justo al final de la temporada de California, cuando los precios son tradicionalmente los más altos. A medida que aumentan los volúmenes que están enviando a los mercados de EE.UU., los consumidores pueden ver los peaks en los precios que tienden a ocurrir alrededor del tercer trimestre del año.

Chile ha invertido mucho en la diversificación de sus mercados y está enviando un mayor porcentaje de su volumen a Europa y otros mercados. Debido a que su temporada compite directamente con el periodo más fuerte de la campaña de México, es poco probable que vaya a tener la misma presencia en el mercado que solía tener.

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