Los arándanos cuentan con espacio para seguir creciendo

Después de la conferencia del IBO, dos expertos discutieron los planes para potenciar la demanda de arándanos

La International Blueberry Organization (IBO) celebró su más importante conferencia anual la semana pasada en Guadalajara, México, donde representantes de todo el mundo debatieron sobre las tendencias clave que enfrenta este cultivo. Portalfruticola.com habló con el presidente del US Highbush Blueberry Council (USHBC), Parm Bains, acerca de las expectativas de crecimiento de la demanda internacional, mientras la directora de marketing de Imalinx, Inés Masallach, entregó el panorama del mercado mexicano. 

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Bains comentó que fue "increíble" visitar una operación de arándanos propiedad de Berries Paradise como parte de la conferencia, en un lugar del mundo donde antes "nadie realmente pensó que podrían cultivarse arándanos".

"Pero nadie pensó que podríamos cultivar arándanos en California tampoco", dijo Bains, quien también es director general de Westberry Farms en Columbia Británica.

"Todo el trabajo de mejoramiento que ha estado pasando está permitiendo a estas regiones fronterizas empezar a cultivar arándanos y convertirse en un actor importante a nivel mundial. Creo que vamos a ver eso en México en los próximos 10 a 15 años", comentó.

Añadió que los perennes también fueron útiles en México para la variedad de arándanos Biloxi, lo que permitió a los productores encargarse de la producción en períodos de mayor necesidad.

"Puedes manipularlos para producir frutos casi todo el año, pero también se pueden manipular para que sólo te den frutos durante esa época del año en que no hay superposición de otras regiones", indicó.

Sin embargo, no sólo las exportaciones están apoyando la industria del arándano de México. Masallach destacó un crecimiento sustancial en el consumo del país en los últimos años, el cual sigue mostrando un gran potencial.

"El consumo per cápita ha cambiado en los últimos cinco años. Cuando se midió el consumo per cápita de arándanos en México por primera vez, estábamos en 19 gramos", dijo.

"El año pasado, estábamos en 26 gramos, lo cual no parece mucho, pero en realidad es un aumento del 37% en el consumo per cápita, lo que significa que no todo está siendo exportado", agregó.

Dijo que con el apoyo de los programas de comunicación junto con los medios de comunicación, foodservice y minoristas, el consumo per cápita de México podría crecer hasta llegar a los 40 gramos en los próximos tres a cuatro años.

"Una de las ventajas de México es que tiene los microclimas necesarios para tener diferentes temporadas de arándanos, pero en términos de ser capaz de suministrar todo el año, gracias a la globalización, básicamente tenemos una disponibilidad continua combinada con Chile y EE. UU.”, agregó.

El volumen está ahí, por lo que ahora el reto fundamental será la de clarificar el nombre de la fruta. Como la palabra "arándano", está más asociada con cranberries en México, el fruto se conoce con muchos apodos, como 'arándano azul' o 'mora azul'.

Masallach dijo que las campañas de comunicación se centrarán en dos tipos de clientes potenciales: el bien informado, quien simplemente está consciente de la salud y también le gusta experimentar comida sabrosa, y también a los afectados por la epidemia de obesidad infantil en México.

"No puedes olvidar que México es el país número uno en los índices de obesidad infantil y la obesidad es una de las principales causas de muerte en México", dijo.

"Tenemos un grupo de personas que tienen que vivir con este sufrimiento, y siempre están buscando alternativas naturales para ser capaces de vivir con esta enfermedad, o disfrutar un poco más de algunos alimentos", comentó.

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El aumento del consumo en América del Norte y Asia

Si bien México ha experimentado un importante crecimiento en su mercado interno de arándanos, esto no es más que un punto en las previsiones de crecimiento total de la fruta. Bains pronostica un promedio de 5 a 6% de crecimiento de producción en EE.UU. y Canadá en los próximos años, haciendo hincapié en que la industria necesitaría mantener la demanda más que la oferta.

"En 2013 estábamos en alrededor de 299.370TM, y en 2012 fue alrededor de 267.619TM, por lo que podemos ver el crecimiento", dijo.

"Hemos sido capaces de aumentar el consumo per cápita de 481.94 gramos a más de 1105.6 gramos, y eso es por la salud; toda la investigación en beneficio de la salud que se ha hecho”, indicó.

"El trabajo original fue hecho a fines de 1990, cuando salió el primer artículo sobre los niveles de antioxidantes de los arándanos. Nosotros, como industria, nunca hemos mirado atrás, seguimos haciendo ese trabajo, y el ‘halo de la salud’ tiene esa clave", aseveró.

Asimismo, dijo que las encuestas de consumo mostraron que un 99,2% de la población estadounidense asociaba los arándanos con ser saludable.

"Hay una buena cantidad de oportunidades para hacer crecer el mercado interno. Sentimos que está poco desarrollado”, indicó.

"También creemos que el mercado extranjero está subdesarrollado. Nuestro objetivo para 2015 es superar los 1417.5 gramos de consumo per cápita, y aumentar nuestro potencial de mercado en el extranjero a más de un 10-15%", añadió.

Bains destacó el potencial significativo que existe en Japón fuera de las grandes ciudades, junto con otros países asiáticos como China, Corea del Sur e India.

"Si nos fijamos en Japón, es nuestro mayor mercado en el extranjero, y un gran conocimiento en torno a los arándanos y la salud está alrededor de Osaka y Tokio. Tenemos que empezar a aumentar ese conocimiento en otras regiones de Japón”, indicó.

"Cuando hablas con un paciente visitando a su médico en Japón, dicen que el médico a menudo recomienda ‘comer un par de arándanos, porque son buenos para la vista'”, dijo.

"Así que tenemos que seguir difundiendo ese mensaje, y en países como China, que tiene una gran cantidad de superficie de cultivo pero donde la producción no se da. Eso es bueno para nosotros y para ellos, para poder empezar a promover a nivel nacional los arándanos y la creación de esa conciencia", añadió.

Del mismo modo, señaló que, obviamente, no todo el mundo tiene los medios para consumir arándanos en China, caso que se repite en India.

"Apuntas a 1,3 mil millones de personas en China. Nosotros sabemos que no todos tendrán esa capacidad de compra, pero incluso si nos fijamos en el 10-20% de la población, y de la población de India, hay un montón de espacio para el crecimiento", aseveró.

A pesar que India fue identificada como un área clave con potencial para los arándanos, este mercado se consideran muy nuevo para la fruta. Aquí el USHBC designó a Raj Kapoor como representante del país en Nueva Delhi.

"Viajo mucho a través de la India. Tomas una revista o una publicación y hay siempre una historia sobre los arándanos, y culturalmente en China o en Asia en general, son muy fuertes respecto a la conexión de la salud con los alimentos”, señaló.

"Cuando evaluamos el potencial de India como una próxima oportunidad para nosotros, nos pareció que la mejor manera de empezar fue nombrando a un representante del país. Teniéndolo allí, asistirá a ferias en nombre de la USHBC”, explicó.

"Él va a hablar con los chefs y hará demostraciones, trabajará con la industria del foodservice. Ahora mismo, el USHBC envía algunos arándanos congelados para permitir que el sector industrial-foodservice, y los desarrolladores de productos alimenticios, trabajen con los arándanos y los ayude con el desarrollo de nuevos productos", detalló.

Finalmente, dijo que el crecimiento del consumo de arándanos en India sería lento y constante, pero que "fructificará con el tiempo".

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