EE.UU. atento a la fusión de Albertsons-Safeway
La recientemente anunciada adquisición de Safeway Inc. (NYSE: SWY) por Cerberus, empresa matriz de Albertsons, marca otro ejemplo de cómo los actores de rango medio están encontrando cada vez más difícil competir con el crecimiento de los minoristas orientados al valor -o súper descuento- y las cadenas especializadas y de alta calidad cada vez más populares.
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Antes de hacer su última apuesta de US$9.4 billones por Safeway, el año pasado la firma de inversión con sede en Nueva York, Cerberus Capital Management, compró las tiendas restante de Albertsons que no eran de su propiedad, así como otras cinco cadenas minoristas de SuperValu - Acme, Jewel-Osco, Shaw y Star Market-. En enero, The Kroger Co., propietaria de Fry Food Stores, también adquirió la cadena regional de Harris Teeter.
"En general, el mercado de comestibles de EE.UU. está experimentando una consolidación masiva", dijo Kelly Tackett, directora de investigación en Planet Retail con sede en EE.UU. a Portalfruticola.com.
"Kroger y Wal-Mart están dominando, por lo que la consolidación es una forma de defenderse de la creciente competencia. Está claro que los minoristas necesitan más escala para ganar con los proveedores", indicó.
La vocera de Albertsons, Christine Wilcox, confirma que el mercado se está haciendo cada vez más competitivo, con supermercados, súper centros de menor precio, tiendas de alimentos de lujo, tiendas club, mercados étnicos, y varios otros formatos de tienda. Todos compitiendo por los mismos clientes.
"Este acuerdo permitirá a Albertsons y Safeway ofrecer productos de mayor calidad, mejor servicio y precios más bajos a más compradores", señaló.
Tras el acuerdo, Albertsons y Safeway operarán más de 2.400 tiendas en 34 estados a través de EE.UU., sólo unas cuantas menos que las 2640 tiendas que posee Kroger repartidas en 34 estados.
Informes de la compañía indican que no se espera el cierre de tiendas como resultado de la transacción. Los analistas, sin embargo, se mantienen escépticos ya que siempre hay tiendas de bajo rendimiento, y algunos sugirieron que los cierres pueden concretarse en Phoenix.
De hecho, la especulación sigue muy extendida en la industria, ya que Kroger aún puede hacer una oferta para comprar Safeway. Sin embargo, Tackett restó importancia a la posibilidad de una completa adquisición, por el contrario, apunta hacia una posible jugada menor de Kroger.
"Kroger podría hacerse cargo de algunas de las tiendas de Safeway en la Costa Este", señaló.
"Hay una gran cantidad de superposición geográfica entre Safeway y las tiendas de Kroger por lo que no tiene sentido adquirir toda la empresa", añadió.
Para Albertsons, por otra parte, los analistas afirman que la asociación con Safeway le dará al minorista una extensión geográfica más amplia de tiendas y una presencia más fuerte en el oeste, lo que le permitirá convertirse en un actor más importante.
Compitiendo con Kroger
En general, Tackett cree que la fusión tendrá éxito haciendo de Albertsons y Safeway una cadena de supermercado más competitiva.
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"Van a estar ahí con Kroger. Pero Kroger seguirá siendo el mejor de su clase, ya que ha hecho un trabajo fenomenal con su shopper marketing y analítica en términos de utilización de su programa de fidelidad para entender a los clientes. También las áreas más débiles serán reforzadas por la adquisición de Harris Teeter", dijo Tackett.
El vicepresidente senior de ideas minoristas de Kantar Retail, John Rand, también destacó que la posición número uno de Kroger no corre ningún peligro inmediato.
"A pesar que la fusión creará una gran base de clientes, con una cantidad de tiendas que se aproxima a las de Kroger, aún quedan muchos retos", comentó Rand.
"El volumen promedio por tienda de Kroger es de casi US$34 millones por año, mientras que la entidad Safeway/Albertsons combinada tendría un promedio un poco menor a los US$23 millones. Este nivel sustancial de diferencia en la eficacia se reflejará en toda la empresa, en una falta de eficiencia comparativa y de rentabilidad”, detalló.
Asimismo, Tackett aseveró que el reto para Albertsons y Safeway es mantenerse al día con Kroger.
"Ahí es donde vendrá su escala porque el dúo debe ser capaz de igualar a Kroger en los precios y la inversión en las tiendas", señaló.
A través de la fusión, el CEO de Albertsons, Bob Miller, dijo que los minoristas crearán ahorros de costes que se traducirán en precios más bajos para los clientes. Sin embargo, Tackett sugirió que será un reto, debido a que los supermercados ya tienen márgenes muy estrechos.
"La reducción de costes continuará en el mercado minorista de EE.UU. y los recortes de precios van a continuar", explicó Tackett.
"Albertsons tiene el potencial para construir escala y reducir los precios para los clientes, pero la lealtad a largo plazo del cliente se basa más en ofrecer un mejor servicio y experiencia de compra en lugar de la reducción de los precios”, aseveró.
"Dicho esto, será interesante ver si pueden usar su tamaño para lograr los precios más bajos de los proveedores", añadió.
Aprovechando el éxito de Safeway
En última instancia, Tackett cree que Albertsons debe aprovechar el sólido programa de marca privada de Safeway, así como sus marcas de salud y bienestar 'O Organics’, ‘Eating Right’ y ‘Open Nature’, que han logrado avances interesantes entre los compradores.
"En general, estos productos atraen a los consumidores estadounidenses", señaló Tackett.
"Los baby boomers están cada vez más interesados en las ofertas saludables para prolongar su vida útil, mientras que los productos que son buenos para ti y el medio ambiente están atrayendo a los consumidores más jóvenes también", comentó.
Con la adquisición, la cual no debe ser terminada hasta el cuarto trimestre de este año, aún está por verse qué tan bien funciona la fusión y cómo beneficiará a ambas compañías.
"Uno tiene que preguntarse cómo las diferentes culturas de estas dos compañías se fusionarán y funcionarán”, dijo Tackett.
"Safeway y Albertsons, en sus formas originales, compitieron durante muchos años. Sin duda, habrá profundas diferencias de puntos de vista”, agregó.
"Será necesario revisar y alinear métricas internas, y el total será dos marcas minoristas muy diferentes que sólo co-existirán inquietamente a través de banners y mercados durante mucho tiempo”, concluyó.
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