Un proyecto innovador de almacenamiento para mantener las manzanas en cuevas subterráneas en los Alpes italianos fue aprobado por el gigante de supermercados británicos Asda.

Se espera que la empresa conjunta (joint venture) entre Asda y el proveedor de manzanas italiano, Melinda, se complete en 2019, la cual tendrá la capacidad de almacenar hasta 50.000 toneladas métricas (TM) de manzana Golden Delicious. Asimismo, se prevé que este movimiento permita ahorrar aproximadamente el 60% de la electricidad necesaria para almacenar la misma cantidad en un almacén frigorífico estándar.

Junto con esto, el proyecto de cueva usará mucha menos agua, disminuirá las emisiones de dióxido de carbono y ahorrará tierra, según indica un comunicado.

El proyecto involucra a una empresa de construcción local que extraerá roca de las montañas de Val di Non, en la región de Trentino, al norte de Italia, la que se utilizará para restaurar parte de la columnata de San Pedro del Vaticano en Roma.

Una cooperativa local de manzana se dio cuenta de la oportunidad de negocio que implicaba asociarse con la empresa constructora para excavar espacios dedicados al almacenamiento de las manzanas al interior de la montaña, en lugar de construir nuevas áreas de refrigeración para las cosechas.

Las áreas de almacenamiento son de aproximadamente 800 metros (874 yardas) en la montaña y cada uno de los cinco espacios proyectados tiene 144 metros (157 yardas) de largo y 60 metros (66 yardas) de ancho. Similar al tamaño de dos aviones Boeing 747.

Asda posee International Procurement and Logistics (IPL), el mayor importador de productos en el Reino Unido, que opera un modelo de abastecimiento que trabaja directamente con los productores y descarta la necesidad de terceras personas participando en la cadena de suministro.

IPL tiene agrónomos ubicados en todo el mundo quienes han construido una estrecha relación con los productores para mejorar la fuente y gestionar el suelo en nombre de Asda. Martin Smith, gerente de categoría de IPL, ha estado supervisando la operación en Italia.

"Este es un proyecto muy emocionante en el que hemos estado trabajando durante más de dos años. No sólo vemos el beneficio medioambiental de la reducción de la electricidad y el agua, sino que estas manzanas están bastante sabrosas también", dijo en un comunicado.

"La primera vez que visité el sitio de la montaña fue una experiencia completamente única e inolvidable y es realmente emocionante saber que nuestros compradores tienen la oportunidad de disfrutar de este tipo de manzanas con una historia tan innovadora", comentó.

Las manzanas Golden Delicious son cultivadas en las montañas Dolomitas que, según Asda, les da un sabor único debido a la altitud de las huertas, las que se encuentran alrededor de 625 metros (2.050 pies) sobre el nivel del mar, recibiendo un mayor número de horas de sol y un régimen de lluvias favorable que permite un contenido mayor que el promedio de azúcar en la fruta.

El almacenamiento en frío de manzanas es una práctica común en la industria de frutas y hortalizas frescas, la cual permite mantener un suministro regular a través del año, lo que para los consumidores significa que la fruta sigue siendo tan fresca y sabrosa como cuando se cosechó.

Cerca de 50 millones de manzanas Golden Delicious se venden anualmente en las tiendas Asda del Reino Unido y han sido una variedad familiar para los consumidores británicos durante muchos años. Aproximadamente, una cuarta parte de estas manzanas se obtienen desde Italia y el resto proviene de Francia.

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