Las exportaciones de cereza del noroeste de EE.UU. a Asia y Europa se inclinan a expandirse en los próximos años como resultado de las nuevas rutas de exportación, la creciente demanda de los consumidores y una temporada más larga.

Fotografía: Northwest Cherry Growers

De acuerdo con la asociación de la industria, Northwest Cherry Growers, la demanda de esta temporada ya está lista para ser "fuerte y significativa", tanto a nivel nacional como en el extranjero.

El panorama es un buen augurio para la región en vista de su excelente cosecha que prevé más de 21 millones de cajas, en comparación con el bajo promedio de 14,3 millones de cajas en 2013.

"Aunque tenemos una gran cosecha existe una demanda real para ella. La semana pasada movimos más cerezas en tres días de lo que los consumidores británicos comen en todo un año", comentó George Smith, el representante de la Unión Europea para el grupo.

Mientras que en los próximos años EE.UU. y Canadá seguirán absorbiendo la mayor parte de la cosecha -en cerca del 80%- es evidente que mayores oportunidades se están desarrollando en el extranjero.

El llamado de Asia

La demanda asiática ha crecido de manera espectacular en las últimas temporadas y el mercado está a punto de tomar una parte aún mayor del negocio de cerezas del noroeste de EE.UU.

"En la actualidad, los mercados asiáticos son donde se encuentra el foco principal de la industria de las cerezas del Noroeste", dijo el director de marketing internacional de Northwest Cherry Growers, Keith Hu.

"Los mayores mercados fuera de América del Norte son China, Corea y Taiwán, y las oportunidades en China, Corea y Australia son enormes", aseveró.

Hu también explicó que el plan de expansión de la industria incluye la exploración y el desarrollo de oportunidades en ciudades de segundo nivel en China y Corea.

"Northwest Cherry Growers se ha asociado con los gigantes del comercio electrónico en China y las principales cadenas de venta al por menor en Corea para extender tanto la marca como el conocimiento del producto", reveló.

En lo que va de esta temporada, Corea se ubica como el principal mercado extranjero para las cerezas del noroeste de EE.UU., recibiendo 395,000 cajas.

China y Hong Kong han tomado igualmente casi 320,000 cajas, mientras que Taiwán ha importado 180,000, Japón 175,000 y Australia 68,000 cajas.

En su último informe de cosecha, BJ Thurlby, presidente de Northwest Cherry Growers, comentó que tomaría "el mundo entero" para mover la cosecha 2014.

"Incluso el país de Asia Central, Tayikistán, se ha sumado a la celebración del ‘diamante de la fruta’ al absorber 12 toneladas métricas [TM] de nuestras cerezas", dijo.

Para apoyar y ampliar las exportaciones a Asia, se han establecido dos nuevas rutas de transporte aéreo directo desde Seattle (EE.UU.) en el último mes. En lo que se ha descrito como el primer programa de este tipo para las cerezas de EE.UU., China Eastern Airlines ha comenzado vuelos chárter semanales desde Seattle a Shanghai durante la temporada del noroeste de EE.UU.

Además, la aerolínea japonesa Nippon Cargo Airlines ha iniciado un nuevo servicio de carga aérea de Seattle a Tokio para llevar fruta fresca del noroeste a los consumidores asiáticos.

"Estos nuevos servicios ayudarán a satisfacer las demandas de espacio de carga de cereza para ambos mercados", explicó Hu.

"El servicio directo a Shanghai también elimina el riesgo de transitar cerezas en otros países asiáticos, por lo que la fruta será más fresca y llegará a los consumidores chinos aún más rápido", añadió.

Consumo europeo en aumento

Jon Clark, director comercial de la distribuidora británica Total Cherry, afirmó que ha habido un aumento en el consumo de cerezas, tanto en el Reino Unido como en el continente europeo durante el último par de veranos.

"Esto, sin duda, dará lugar a mayores exportaciones del noroeste de EE.UU.", predijo. Según Clark, el consumo del Reino Unido está en alza, en parte debido al reciente buen tiempo en el país.

Además, las promociones de la campaña de cereza alrededor del Reino Unido han ayudado a crear conciencia, lo que está beneficiando a otras fuentes.

"Los minoristas del Reino Unido están dando un mayor espacio en las estanterías a las cerezas y haciéndolas más atractivos y perceptibles para los compradores", comentó.

Gracias a un "amor real" por las cerezas, Clark indicó que –a la fecha- el mercado del Reino Unido está muy fuerte en las ventas con un 40 a 45% de aumento anual.

Ampliando la disponibilidad

Hace diez años, las cerezas del noroeste de EE.UU. competían directamente con la propia cosecha de Europa durante julio y principios de agosto, pero hoy los suministros se centran en el período de finales de verano, tras la adopción de mejores prácticas de poscosecha y un cambio hacia el transporte marítimo en lugar de la carga aérea.

Sin embargo, Clark dijo que en el futuro la ventana podría empujar aún más ya que la industria busca extender la temporada a finales de año con el fin de aprovechar las oportunidades lucrativas en toda Europa.

"Después de la temporada de América del Norte no hay cerezas disponibles en Europa hasta Sudáfrica, que comienza en octubre", señaló Clark.

"Por supuesto, la fruta europea es cada vez más tardía, pero no en gran volumen, por lo que mientras más tarde pueda llegar el noroeste de EE.UU., no hay competencia", comentó.

Con esto en mente, Clark indicó que la próxima década se enfocará sobre todo en prolongar la temporada de cerezas del noroeste de EE.UU.

"La industria de la cereza en general está en constante búsqueda de variedades más tempranas y tardías, por lo que continúa la investigación en variedades, así como el examen de diferentes porta-injertos", dijo.

"En Total Cherry estamos trabajando con Chelan Fresh para extender su temporada y estoy seguro de que otros están haciendo lo mismo", aseveró.

Clark afirmó que hay "algunos secretos" para ampliar la temporada que no puede revelar, pero indicó que las variedades tardías no son la única respuesta.

"Hay algunas cadenas de montañas fantásticas en el noroeste de EE.UU. por lo que también se trata de jugar con la geografía y el uso de mayor altitud para plantar variedades tardías como la Sweetheart", declaró.

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