El científico ecuatoriano Diego Quito Ávila, a través de virología vegetal, ha identificado un nuevo virus en las plantaciones de papaya que no ha sido reportado a nivel mundial.

Fotografía: Archivo/Shutterstock.com

En su tercera vinculación con el Proyecto Prometeo -iniciativa del gobierno ecuatoriano que busca fortalecer la investigación, docencia y la transferencia de conocimientos en temas especializados, a través de la vinculación de investigadores extranjeros y ecuatorianos residentes en el exterior- Quito Ávila está trabajando muy de cerca con agricultores comerciales para determinar cómo afecta este nuevo virus en las plantaciones de papaya.

“De acuerdo a la información, hasta ahora obtenida, el genoma de este virus se trata de una nueva especie”, señaló Quito Ávila a Portalfruticola.com.

“No existe registro de este virus en las bases de datos a nivel mundial en ningún cultivo. Existen virus en otros cultivos que son distantemente relacionado a nivel genómico a esta nueva especie”, detalló.

“El virus que hemos encontrado representa una nueva especie viral en plantas. Hasta el momento, hemos detectado el virus en plantaciones comerciales de papaya en dos provincias del Ecuador. Se desconoce su presencia en otras regiones del mundo”, comentó el científico en entrevista con nuestro medio.

Quito Ávila, quien está a cargo del área de Virología Vegetal en el Centro de Investigaciones Biotecnológicas del Ecuador (CIBE), de la Escuela Superior Politécnica del Litoral (ESPOL) en Guayaquil -donde ejecuta sus proyectos como Prometeo-, explicó que encontraron el virus mediante la extracción de ARN de doble cadena (ARNdc) de plantas que llegaron al laboratorio para análisis de otro virus, PRSV, el cual está distribuido a nivel mundial y es el de mayor importancia económica en papaya.

“Notamos que, además de la presencia de PRSV, existía una banda de ARNdc de tamaño diferente al esperado para PRSV”, dijo.

“Decidimos secuenciar dicha banda y fue así como descubrimos que se trataba de un nuevo virus”, indicó Quito Ávila, quien agregó que éste es de ARN de cadena simple, filogenéticamente relacionado a miembros del género Umbravirus y tiene un genoma de entre 4 y 5 kb.

“Aún no se ha determinado su modo de transmisión y tampoco se ha determinado si causa síntomas en la planta”, dijo el científico, agregando que éste “representa un riesgo para los productores”.

Consultado respecto a en qué etapa de la investigación se encuentra, el investigador dijo que “al momento realizamos la caracterización genética del virus. También llevamos a cabo experimentos y estudios para determinar cómo se transmite en el campo y sus implicancias en el desarrollo de síntomas o si interactúa con PRSV resultando en síntomas severos”.

“De llegarse a comprobar que este nuevo virus tiene un impacto negativo sobre la producción de papayas, esperamos poder determinar la forma más eficiente de manejar y prevenir la presencia de este virus en plantaciones comerciales”.

El investigador ecuatoriano Diego Quito Ávila / Fotografía gentileza Diego Quito Ávila

“Al momento, no podemos aseverar cuál es el riesgo de la presencia de este virus en papaya. Trabajamos en determinar este y otros aspectos epidemiológicos de este virus, por lo tanto, los productores no deben alarmarse hasta que conozcamos más sobre este virus”.

Investigación en otros frutos emblemáticos de Ecuador 

Además de este proyecto de investigación en papaya, Quito Ávila también trabaja con otros frutales emblemáticos de Ecuador, entre ellos melón, sandía y el tomate de árbol.

“En melón, sandía y pepino hemos detectado y reportado por primera vez en Ecuador, y en la región, el virus de la mancha amarilla del melón (Melon yellow spot virus, MYSV). Este virus fue detectado por primera vez en Japón y hasta hace poco ha sido reportado sólo en unos cuantos países de Asia”, dijo.

El investigador señaló que el MYSV es transmitido por insectos Thrips y en áreas productoras costera de Ecuador, donde estos insectos “han sido observados a un nivel mucho mayor en los últimos años”.

“La importancia de incluir a MYSV en análisis rutinarios de virus en nuestra región es de vital importancia, ya que combinados con otros virus puede resultar en grandes pérdidas económicas”, sostuvo.

En el caso del tomate de árbol -en una investigación conjunta con el Instituto Nacional de Investigación Agropecuario (INIAP)- “hemos detectado un complejo de al menos tres potyvirus, los cuales estudiamos para determinar su importancia y rol en la enfermedad”, dijo.

“Sospechamos la presencia de virus adicionales en este cultivo, y estamos trabajando para determinar si se trata de algo nuevo”, señaló.

“Adicionalmente, reportamos por primera vez en Ecuador, el virus del enanismo arbustivo de la frambuesa (Raspberry bushy dwarf virus, RBDV) en cultivos comerciales de mora de Casilla (Rubus glaucus)”.

Quito Ávila explicó que el RBDV es uno de los virus más comunes en moras y frambuesas a nivel mundial, sin embargo en Ecuador no se contaba con un registro oficial del virus.

“El aislado de RBDV de Ecuador tiene una característica especial a nivel genómico que lo distingue de los aislados reportados en otras partes del mundo”, dijo. “Aún se desconoce la función de dicha característica en términos etiológicos en enfermedades de mora”, añadió. 

Proyecto Prometeo 

La vinculación de Quito Ávila al proyecto Prometeo comenzó a inicios de 2012. Desde entonces han desarrollado diferentes proyectos de identificación de virus en plantas. 

“Este año, y gracias a fondos concedidos por la Fundación Internacional para la Ciencia (IFS) realizaremos una exploración de la diversidad viral en plantas nativas de las Islas Galápagos”.

En opinión del científico, en términos de investigación de enfermedades de frutales, Ecuador está algo atrasado. “El Gobierno ha impulsado el desarrollo de Proyectos de Investigación durante los últimos años, y los resultados se están empezando a notar. En cuanto a detección e identificación de virus, estamos avanzando a un buen paso y esperamos, muy pronto, ser un referente a nivel regional en cuanto a investigación básica y aplicada en esta área”.

www.portalfruticola.com