El clima cálido ha dado lugar a un anticipado programa de higos para la compañía californiana Stellar Distributing este año, con la expectativa de cuadriplicar las ventas de la variedad Tiger. En Portalfruticola.com, conversamos con el vendedor Michael Simmons, quien espera abrir nuevos mercados en el extranjero y forjar nuevos canales de importación para una amplia gama de artículos de frutas y hortalizas en el proceso.

Foto gentileza Stellar Distributing

Simmons dijo que los primeros higos Brown Turkey de la temporada fueron recogidos el lunes de la semana pasada, por lo que la cosecha inició una semana antes en relación al año pasado en los huertos de Stellar en Madera, California.

"Creo que mucho de esto tiene que ver con el calor. Hemos visto un par de consecutivos 42,2°-42,7°C en el Valle Central, donde estamos haciendo nuestro principal cultivo, por lo que estamos viendo [fruto] dos o tres semanas antes que cualquier cosecha regular de higos", comentó.

"También somos lo suficientemente afortunados de poder alternar porque tenemos un huerto de higo en el desierto, y ese huerto produce en realidad tres temporadas y comenzará en diciembre", añadió.

Así, la compañía está dando forma a su temporada en torno a ser "los chicos con los primeros y los últimos" higos color marrón y negro, esperando enviar la fruta hasta finales de año.

Además de la fruta más tradicional, Stellar también cuenta con 121,4 hectáreas de higueras Tiger, lo que representa alrededor de una décima parte de su -cada vez mayor- terreno dedicado a la fruta, y estiman que la fruta debe estar lista para la cosecha el 21 de julio, a la mayor brevedad.

"Este sólo es el tercer año que hemos tenido higos Tiger y, en realidad, sólo el segundo año que hemos tenido una buena producción", comentó, haciendo hincapié en el objetivo de vender 400.000 medias bandejas de la variedad.

"El higo Tiger ha tenido cierto atractivo importante para los minoristas y mayoristas por igual durante los dos últimos años y hemos tenido el privilegio de ser los únicos que tienen higo Tiger”, indicó.

"Estamos poniendo más en la tierra, y probablemente seguiremos haciéndolo mientras nos encontremos con el mismo tipo de demanda", añadió.

Simmons también dijo que la estética de la fruta -con rayas verdes y amarillas- la hace única, mientras que el interior de la fruta es atractivo también.

"Una vez que llegas adentro hay una especie de mermelada de color tipo frambuesa muy brillante que no ves en ninguno de los otros higos; mientras más brillante sea el higo en el interior, por lo general es más dulce”, detalló.

"Definitivamente es una buena introducción a lo que vas a comer. Muchas personas dicen que son más dulces también. Creo que son igual de buenos que los higos Black Mission, pero algunas personas los prefieren más", aseveró.

Simmons agregó que el mercado interno está tan loco por los higos que "no puedes conseguirlos lo suficientemente rápido", y la parte más difícil de eso era que, durante algunas épocas del año, debes decirle a los compradores que "no tenemos [fruta]", o que tienen que adaptarse a los tipos de variedades o a los empaques disponibles.

"Pero, inevitablemente siempre acaban llevando lo que está disponible, incluso si no es exactamente lo que querían", comentó.

Para tratar de alargar la temporada, la compañía importó higos chilenos en el pasado, pero tuvo dificultades debido a que es necesario el tratamiento con bromuro de metilo.

Simmons dijo que por un plazo similar, la empresa matriz de Stellar cuenta con higos en México que le gustaría poner en el mercado una vez que las autoridades estadounidenses concedan la aprobación de  la fuente de origen.

En relación a lo anterior, el Servicio de Inspección de Sanidad Agropecuaria de EE.UU. (APHIS) preparó una lista de plagas y un documento de gestión de riesgo asociado a la importación de higos frescos (Ficus carica) desde México, documentos que estarán abiertos para su revisión y comentarios públicos hasta el 11 de agosto de 2014. 

Ambiciones de exportación e importación

A pesar que la demanda interna es muy fuerte, Simmons indicó que la compañía ahora está poniendo un mayor énfasis en las exportaciones de higo y espera enviar la fruta a través de carga aérea a todo el mundo.

"Es algo que no hemos tocado mucho. Es difícil porque los higos son muy frágiles, pero creo que si lo haces bien puedes hacer que funcione”, dijo.

"Estamos tratando de expandirnos en la medida que creo que si tienes el mercado global, siempre ayudará en tu mercado interno. No es que el mercado internacional necesite más comentarios en torno a los higos, pero cuanto más consigas que tu nombre salga a gran escala, mejor vas a ser", añadió.

Otro beneficio percibido por Stellar a raíz de esta medida son las asociaciones que podrían forjarse para el comercio de otros productos.

"Por ejemplo, podría haber alguien que lleve nuestros higos a Israel y que también se ocupe de los caquis, y hacemos una buena relación con ellos en la importación de caquis aquí. Es sólo una buena manera de conseguir más exposición”, indicó.

"Sólo estamos pensando en el futuro. Comenzamos con nuestros caquis -por lo general- a finales de septiembre, y continuaremos hasta finales de febrero, tal vez hasta el fin de marzo, depende”, comentó.

"Los caquis de España e Israel vienen alrededor de febrero, así que es una buena transición de nuestros caquis a sus caquis, y en cierta forma seguimos adelante con nuestros clientes de esa manera", añadió.

La compañía también está tratando de establecer vínculos con importadores o exportadores de castaña en Italia y China.

"Queremos atraer expedidores chinos e italianos de castañas para hacer las conexiones y poder importar a EE.UU.", dijo.

"También tenemos castañas de California por lo que podríamos también estar dispuestos a mirar a la exportación, así que en realidad va en ambos sentidos”, comentó.

"Ya tenemos las castañas italianas y chinas, que importamos, pero siempre estamos buscando nuevas conexiones", agregó.

Otros cultivos de temporada que ofrece Stellar son granadas y damascos.

"En granadas, tenemos muchas propias cultivadas aquí. Siempre es difícil competir con un gigante como POM Wonderful, pero hacemos un trabajo bastante decente. Tenemos algunos negocios minoristas y tenemos algunos otros chicos que hacen compras bastante consistentes para nosotros”, detalló Simmons.

"Realmente hemos exportado granadas, el último [país] creo que fue Rusia, así que tenemos un poco de experiencia. Aquellas fueron en barco", declaró.

Aparte de los productos antes mencionados, Stellar también tiene lima y kiwi durante todo el año, pero 2014 ha sido un año difícil para estos últimos en cuanto a importación debido a la helada que acabó con más de la mitad de la cosecha de Chile en septiembre.

"Este año todos han estado luchando para lograr que todos los comerciantes chilenos les den sus kiwis sólo para poder asegurarse de que tienen algo comparable con el año pasado, pero eso simplemente no va a suceder", dijo Simmons.

"Hemos estado tratando de guardar y almacenar de modo que tengamos para nuestros clientes cuando nadie más lo haga, y esa ha sido nuestra filosofía", aseveró.

Finalmente, Simmons agregó que la temporada de kiwis de California comienza a finales de septiembre y continuará hasta febrero o marzo, antes de pasar a Italia, y otra vez a Chile.

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