Entrevista: CEO de Naturipe optimista sobre el futuro de los berries

Mientras la demanda de las categorías de berries sigue creciendo, el CEO de una de las principales comercializadoras del mundo se siente confiado respecto a los años que vienen. Dwight Ferguson conversó con Portalfruticola.com durante su visita a las oficinas de su socio Hortifrut, en Santiago (Chile), ocasión en la que detalló cómo iba el negocio y algunas dinámicas en el mercado minorista y de foodservice en EE.UU. 

Berries / Foto Shutterstock.com

¿Cómo describiría sus expectativas para la temporada 2015 del Hemisferio Norte?

Creo que vamos a ver una producción récord, por lo tanto, ventas récord en la industria para la temporada del Hemisferio Norte este año. Muchas de las zonas de cultivo se adelantaron este año y muchos pronostican cosechas abundantes, por lo que va a ser una tremenda oportunidad para que todos los clientes de berries y los consumidores saquen el máximo provecho de la abundante producción en 2015.

Estamos trabajando muy de cerca con nuestros clientes para establecer actividades de promoción. Hemos estado comunicándonos con ellos durante semanas acerca de las oportunidades asociadas con la gran cosecha en América del Norte. También estamos viendo menos minoristas tradicionales de berry o comercializadores entrando en el juego y aprovechando la oportunidad. Otros como Starbucks, por ejemplo, está empezando a darse cuenta de todas las oportunidades asociadas a la dinámica de consumo y están ofreciendo más productos en su cartera de alimentos que contienen berries.

¿Hay un incremento proveniente de una categoría de alimentos en particular para estos puntos de venta de foodservice?

Está en todas partes. Son muy optimistas sobre su nueva línea de jugos que contienen berries, por ejemplo. Las cadenas de comida rápida también -que son obviamente muy abundantes en América- se han metido en el juego de los berries en una gran forma, ofreciendo promociones especiales de temporada como ensaladas que contienen berries. Así que no se trata sólo de los minoristas.

Obviamente, los minoristas van a seguir teniendo grandes oportunidades para promover berries durante el tiempo peak de consumo del año, pero los actores no tradicionales están despertando. En mi opinión sólo vamos a ver más difuminación de los canales tradicionales de venta de frutas.

Creo que estamos migrando al punto donde la disponibilidad de berries sólo va a ser más abundante y común en los grandes mercados de consumo, como EE.UU., lo que es una gran cosa y, obviamente, representa oportunidades de crecimiento constantes para todos los productores y todos quienes tienen intereses creados en el negocio. Así que estoy muy optimista sobre el futuro de este negocio.

Se ha dicho que la demanda de arándanos en EE.UU. está creciendo a una tasa anual del 20% ¿Puede confirmar esta impresionante cifra?

No sé cuál es la cifra o estadística real, pero eso no me sorprendería. Los estadounidenses, al igual que los consumidores en muchas partes del mundo, son cada vez más conscientes de los alimentos que están consumiendo. Ellos quieren que sus niños coman alimentos mejores y más saludables, así que vamos a seguir viendo buenas tasas de crecimiento durante un tiempo.

¿Qué frutos dentro de la categoría diría que están creciendo más rápido?

La producción se está expandiendo en todos los berries de arbusto a buen ritmo. Los productores de frutillas en EE.UU. tal vez no tanto, ya que en EE.UU. la industria de la frutilla aún es controlada en gran parte por California y no es ningún secreto que los productores de frutillas de California están bajo una tremenda presión en estos días.

Primero que todo, hay una sequía terrible en California que ha estado presente durante los últimos tres o cuatro años. No se ve un final cercano a eso y la sequía es una gran parte del desafío ahí. La mano de obra en EE.UU. sigue siendo un gran reto, como lo es en muchos otros mercados del mundo, una de las razones por la que la tecnología es cada vez más importante para el lado de la producción de la empresa. Y hay un aumento en las regulaciones del Gobierno que hacen que sea cada vez más difícil para los productores arreglárselas y ganarse la vida haciendo lo que hacen.

Así que no hay escasez de desafíos para los productores de frutillas de California, por lo que podrías ver alguna nivelación de crecimiento de la producción ahí. Eso no quiere decir que no podrás ver aumentos en otras partes, en México, por ejemplo, que potencialmente podría más que compensar eso. En general seguimos viendo buenas tasas de crecimiento en términos de consumo y, obviamente, la producción seguirá creciendo con el fin de mantenerse al día con todo eso.

¿Qué pasa con las frambuesas y moras?

Bueno, aún son partes pequeñas del todo, sin duda más pequeñas que las frutillas o los arándanos. Pero están creciendo a un ritmo más rápido todavía. El consumo está aumentando radicalmente, no sólo en el lado fresco, sino también en el lado de procesados. Así que nuestro concepto de Total Berry Solution es ciertamente aplicable a moras y frambuesas también. Y nuestros productores están buscando maneras de diversificar.

Recientemente se anunció que muchos agricultores en todo California estarían asumiendo un corte de agua voluntario del 25% ¿Afectará esto a los productores de Naturipe?

Claro, en algunas partes como Delano, que está en el Valle Central, donde somos el mayor productor de arándanos, obviamente eso va a tener algún impacto en la producción ¿Cuál? No sé exactamente, pero de alguna forma tendrá un impacto en la producción. E indirectamente, por supuesto, tendrá un impacto en los costos y el rendimiento, y la rentabilidad general asociada con los cultivos.

Así que los productores están bajo presión, pero los productores de todo el mundo están bajo presión. No es fácil ser productor, creo que esa es una de las razones por las que nuestro modelo de negocio es especial, único y beneficioso para los productores, en particular, porque somos sensibles a esas cosas.

¿Cuál sería en promedio el número de productores de Naturipe que trabaja en un país determinado?

Si te refieres a un lugar como Chile, hay cientos. Creo que eso es parte del desafío, o tal vez una mejor manera de decirlo es que es parte de la oportunidad para que más de estos productores se alineen con exportadores fuertes, con fuertes empresas de marketing de productores como Naturipe, que comprenden sus necesidades y entienden muchos de los desafíos que afectan a sus negocios hoy en día, y pueden representarlos de una forma muy positiva y y segura, porque ese no es siempre el caso.

Estamos hablando de los medios de vida para estos productores. Pusieron su sangre, sudor, lágrimas y su nido familiar en estos campos, por lo que son totalmente dependientes de la manera en que su empresa de marketing trabaja para ellos. Entendemos eso y no lo damos por sentado en absoluto.

¿Hay una parte del sector en particular en que Naturipe se centrará en los próximos años?

Nuestro Total Berry Solution. Creo que vamos a continuar aprovechando ese concepto para crecer y expandirnos, no sólo en los mercados de productos frescos en América del Norte y en otros lugares del mundo, sino también en los mercados o canales de berries procesados, Ready-to-eat, y por supuesto también estamos buscando oportunidades de expansión global. Así que Naturipe participa muy activamente en encontrar todo tipo de oportunidades de crecimiento en este punto.

¿Qué proporción del negocio de Naturipe es de procesados en comparación a fresco?

Hoy en día, tal vez una cuarta parte de nuestro negocio es de procesados. Pero, de nuevo, ese lado del negocio está creciendo más rápido que el lado fresco. El lado fresco está creciendo a buen ritmo también.

¿Supongo que hay un gran número de productos hoy en día que utilizan berries procesados?

Absolutamente, no puedes ir a cualquier parte en EE.UU. sin ver productos que tienen berries en ellos. La locura de los batidos [smoothies], en particular, acaba de tomarse América. Se remonta a lo que hablaba antes, sobre estilos de vida saludables y en consecuencia la demanda por berries congelados y procesados está teniendo lugar, sobre todo orgánicos.

¿El crecimiento de su producción orgánica se ve igual de fuerte como la convencional?

Sí, absolutamente. La demanda global por berries continúa expandiéndose a buen ritmo, pero es aún más rápido en la parte orgánica. Y Naturipe está muy bien posicionada para tomar ventaja de eso.

¿Parte importante de ese crecimiento orgánico proviene de los productores convencionales que están convirtiendo su producción?

Hay un lapso de tiempo con el fin de hacer eso. Pero sí, eso está pasando. También nueva superficie se está dedicando a la producción orgánica, así que es tanto la conversión como la nueva superficie dedicada al cultivo.

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