Innovación: Plátanos verdes desechados convertidos en harina, cosméticos y almidón resistente
Cuando el agricultor australiano Rob Watkins accidentalmente pasó con su camión sobre un racimo de plátanos verdes que habían sido horneados por el abrasador sol de Queensland, el aroma potente que llenó el aire le dio una idea que lo ha llevado al éxito global.
Rob y Krista (marido y mujer) han desarrollado una gama de productos hechos tras el procesamiento de plátanos verdes inmaduros, y ahora planean aumentar considerablemente la capacidad de producción el próximo año con una fábrica en Asia.
En conversaciones con Portalfruticola.com, Krista explicó que la familia de Rob eran los mayores productores de la variedad Lady Finger en el país, pero con una operación tan grande inevitablemente llegó un montón de residuos.
"Teníamos alrededor de 5 toneladas métricas de residuos por semana y en el norte de Queensland había 450-500 TM de plátanos desechados, simplemente por que el mercado estaba sobre abastecido o la fruta no cumplía con las especificaciones estrictas" dijo.
"Mi marido siempre había estado pensando en una mejor manera de usar todo este producto con el que había invertido mucho tiempo, amor y dinero al producirlos.
"Todavía mantenía exactamente el mismo beneficio nutricional, pero podría no haberse visto igual que las cosas que llegan a los estantes de los supermercados".
Hace unos siete años descubrió accidentalmente que la pulpa de plátanos verdes deshidratados podría ser molida para hacer una harina integral nutritiva - una alternativa sin gluten a la harina de trigo.
Después de no encontrar ninguna referencia a la harina de plátanos verde en Internet, se pusieron a trabajar. Inicialmente producían alrededor de seis kilos de harina por semana.
"Los padres de Rob lo vendieron en su cafetería y en unos 10 días estuvimos realmente atrasados en nuestras órdenes", dijo.
Rob Watkins, su esposa Krista y sus hijos.
"Dentro de un par de meses construimos nuestra primera planta piloto que tenía una producción de 350 kilos por semana, y eso estaba bien, pero no era un suministro consistente y tampoco era un producto consistente.
"Así que seguimos haciendo eso por un tiempo hasta que construimos plantas farmacéuticas".
Rob diseñó un sistema de procesamiento totalmente en línea llamado NutroLock, que Krista dijo que había sido probado para encerrar a los nutrientes hasta 25 veces más que las técnicas convencionales de procesamiento de alimentos.
La pareja recientemente ganó un puñado de premios por su tecnología, incluyendo un Premio Premiers de Queensland Substancial a la innovación y un Premio Gold Edison para Alimentos y Bebidas.
Pero mientras que su viaje comenzó tratando de encontrar una solución a las toneladas de plátanos verdes que se desperdiciaban y a hacer harina de plátano, esta aventura más tarde llevó a algunos descubrimientos científicos interesantes.
"Enviamos nuestras muestras al laboratorio para hacerlas analizar nutricionalmente, y lo que descubrimos por casualidad fue que habíamos encontrado la fuente más rica de almidón resistente (RS) en la tierra", dijo Krista.
RS es una fibra insoluble fermentable que tiene una plétora de beneficios médicos, incluyendo ayudar a aumentar la absorción de minerales importantes y ayudar con la sensibilidad a la insulina.
Ella dijo que los niveles de RS eran más altos en la variedad Lady Finger, que también se encontró que contiene 5-HTP, un precursor de la producción de serotonina.
"Lady Finger casi duplica el valor nutricional de un Cavendish, lo que ha sido muy interesante para la industria bananera ya que nadie ha puesto los plátanos bajo el microscopio de esta manera antes".
A través de su empresa, Natural Evolution, el producto principal es RS, que está hecho de Lady Fingers. Krista dice que es donde radica la mayor demanda.
La harina también se hace de la variedad Canvendish y, además, ahora extraen los antioxidantes de la cáscara para hacer cosméticos.
"Los antioxidantes del banano verde son anti-bacterianos, anti-hongos y anti-inflamatorios. Así que se pueden utilizar para todo, desde dolores musculares y dolores a través de infecciones por hongos, cortes, quemaduras, acné - es como un ungüento milagroso ", dijo.
Natural Evolution se lanzó en el mercado japonés con un negocio farmacéutico en julio y también vende sus productos en el mercado europeo, donde trabaja con distribuidores.
La compañía pronto sacará más productos en su rango, incluyendo premezclas de horneado para los consumidores con menos tiempo.
El próximo año también construirán una nueva "mega fábrica" en Asia que tendrá una producción diaria de 5 TM - triple capacidad de producción actual en Australia. Krista explicó que esto era una medida necesaria dada la creciente demanda de sus productos.
Krista también señaló que estaban planeando proporcionar ayuda internacional a las organizaciones en el futuro para ayudar a las personas que viven en regiones pobres del mundo a producir una harina rica en nutrientes ellos mismos.
"Es realmente importante crear una industria sostenible, porque no debería haber nadie muriendo de hambre en el mundo", dijo.
"Productos como este se pueden almacenar durante mucho tiempo y proporcionar nutrición esencial a la gente".
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