Nueva tecnología de Westfalia extiende la vida útil de las paltas

La empresa Greencell, asociada a Westfalia en el Reino Unido, introdujo una nueva patente para un proceso que utiliza rayos UV con el fin de aumentar la seguridad alimentaria y la vida útil de las paltas (aguacates), en momentos en que dicha categoría está en auge y cuando las prácticas post cosecha son más críticas que nunca.  

En Portalfruticola.com conversamos el gerente ejecutivo de Greencell, Graham Young, para hacer una análisis de las nuevas tecnologías, el aumento del abastecimiento desde México al viejo continente y la expansión hacía la producción mediterránea.

Graham Young, gerente ejecutivo de Greencell.

Mediante esta conversación nos encantaría capturar la esencia de lo que está pasando en el mercado británico de paltas, un punto clave para algunos proveedores como Sudáfrica, Perú y Chile. ¿Cómo describirías el desarrollo en el Reino Unido con esta demanda tan significativa y lo que parece ser un abastecimiento bastante limitado?

Es interesante ver las características clave en el Reino Unido últimamente para la demanda de aguacate. Supongo que tenemos que comenzar con las estadísticas: Si retrocedemos incluso seis años, el 22% de los hogares del Reino Unido compraba paltas al menos una vez al año. Eso llega ahora hasta un 34%, en un periodo de solo seis años, por lo que el crecimiento ha sido sustancial.

La cantidad de personas que compran aguacates y que repiten dicha compra también ha sido notorio, por lo que, aunque hay más gente que compra el fruto, el número promedio de compras por persona también ha aumentado. Es todo un fenómeno, y uno beneficioso también.

¿Por qué lo hacen? Lo atribuimos a dos cosas. Una es la unidad para la salud y, en segundo lugar, es indulgencia. Solía ser que las grasas de aguacate eran bastante malas para ti. Luego se descubrió que las grasas en un aguacate son buenas y saludables, por lo que existe ese factor de complacencia porque saben tan bien a pesar de que tienen grasa pero que es buena.

Como alguien que trabaja en el área de marketing, en una situación donde la misma gente es quien hace la promoción por ti, ¿dónde crees que se deberían poner los esfuerzos?

En la calidad, y si los consumidores están siendo tan buenos como para estar interesados, entonces depende de la industria, y somos una parte importante de esa industria, asegurarnos de que esas paltas sean realmente lo que desean esos consumidores. Y si lo son, repetirán la compra y todo el círculo virtuoso continuará.

Operacionalmente, ¿qué ha significado eso en términos de sus sistemas?

Eso me lleva a algunas noticias importantes. Como la mayoría de las cosas, las paltas pueden tener una carga bacteriológica en el exterior, y solo se necesita ver la industria de la lechuga en los Estados Unidos como un ejemplo para ver algunos de los problemas que han tenido con E.coli. Es un problema de salud pública.

Lo que hemos hecho es patentar un sistema en el que las paltas tienen una luz ultravioleta encima sin que haya contacto humano hasta que la luz UV logre reducir el 99,9% de la carga bacteriana.

De esta forma, los rayos UV eliminan la carga bacteriológica, y las paltas ya han sido preparadas para estar maduras y listas. Luego combinamos esto con un envase de atmósfera modificada que pasamos un año planificando con un diseñador de envases para tratar las tasas de respiración de las paltas; no cocos, ni plátanos, solo paltas.

Lo anterior arrojó un incremento en la vida útil de dos días, y cuando la mayoría de los minoristas tienen una vida útil promedio para las paltas maduras y listas de tres o cuatro días, una extensión a seis días es beneficiosa para las tiendas y para reducir el desperdicio.

Al extender la vida útil, aumenta la disponibilidad y reducirá la pérdida de existencias. Agregue a eso la garantía de salud pública, es una combinación ganadora.

¿Y todo eso es hecho en el Reino Unido?

Lo hacemos en nuestro sitio de producción en el Reino Unido después de la maduración y antes del preenvasado. Este nuevo proceso ha funcionado.

¿Cuándo comenzaron oficialmente con el proceso?

Lo lanzamos con Tesco y Waitrose hace unas cinco semanas.

¿Y crees que eso se expandirá a otros minoristas?

Indudablemente.

Pasando a la dinámica del mercado en este momento: ¿encuentra que el aumento de la oferta mexicana está ayudando a aliviar algunas de las limitaciones de suministro que se vieron el año pasado?

El mercado tradicionalmente en esta época del año, de enero a marzo, está probablemente en su periodo más ajustado. Somos afortunados en Westfalia de que tenemos 52 semanas al año de suministro de todo el mundo para poder satisfacer las necesidades de nuestros clientes.

Sin embargo, en este momento el mercado es más estricto en toda Europa y los precios en general de España e Israel en esta época del año se están acercando a su nivel más alto.

Así que Europa, en general, ha traído el suministro mexicano este año para aumentar, y lo hemos encontrado muy útil. La industria en su conjunto está aprendiendo a manejar y a enviar paltas mexicanas.

¿Eso se relaciona con las diferencias logísticas para exportar a Europa en comparación con los Estados Unidos que está justo al lado?

La logística de enviar por camión a los Estados Unidos es completamente diferente de todo lo requiere enviar aguacates a Europa. Sudáfrica lo ha estado haciendo durante un par de generaciones y Perú lo ha estado haciendo durante un par de décadas, por lo que las habilidades allí han sido infundidas y aprendidas.

Creemos que México está aprendiendo rápidamente las habilidades necesarias para enviar a Europa, lo que no tuvieron que hacer hasta hace poco tiempo tratando con el gran mercado estadounidense en su puerta.

¿Es una situación similar con Colombia?

Westfalia es el mayor exportador de aguacates de Colombia. Somos el exportador número uno en general desde ese país. Creemos que Colombia es un lugar maravilloso para cultivar paltas, pero requiere una vez más las habilidades logísticas, agronómicas y de gestión para mejorar la calidad.

Estamos trabajando activamente con productores y cultivándonos en Colombia para garantizar que Europa y los Estados Unidos estén bien servidos con las paltas.

¿Encuentra alguna diferencia entre los productos colombianos y las paltas provenientes de otras partes del mundo?

La fruta colombiana en promedio es una palta un poco más pequeña que lo que se obtendrá de Perú o Sudáfrica. Una de las cosas útiles del crecimiento colombiano es que depende de las precipitaciones. No hay riego artificial, no hay necesidad.

Pero luego si tiene una sequía o una lluvia excesiva que trae más vulnerabilidad a su producción. Al igual que la dependencia de México de un mercado cercano hace que la logística sea más desafiante, la dependencia de Colombia de las precipitaciones naturales frente al riego moderno hace que sea difícil controlar la uniformidad en el cultivo.

Tal vez esa es la razón por la que los aguacates en general son un poco más pequeños.

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