Innovador robot permitirá empacar manzanas frente a escasez de mano de obra
La empresa Jenkins Freshpac, con sede en Nueva Zelanda, lanzará este mes en el mercado internacional un sistema robótico automatizado para el embalaje de manzanas, el cuál cuenta con tecnología de punta y que, a su vez, genera altas expectativas frente la situación de escasez de mano de obra que enfrenta la industria.
La compañía adquirió la licencia para distribuir la licencia desarrollada por la empresa Robotics Plus en Nueva Zelanda.
Su empresa matriz, Jenkins Group Limited, también unió fuerzas con la compañía estadounidense Van Doren Sales, para vender el sistema de embalaje en el mercado global bajo el Joint Venture, GlobalPac Technologies.
El lanzamiento comercial del empacador robótico de manzanas, que también tiene la capacidad de ser utilizado en el embalaje de otros productos agrícolas, fue anticipado luego de que cinco máquinas fueran probadas con éxito durante el año pasado, según comunicó la empresa.
Jenkins Group, que colaboró con Robotics Plus en las pruebas, es una empresa presente hace 136 años de Nueva Zelanda y con una fuerte presencia en todo el sector de productos frescos entregando soluciones integrales de envasado y etiquetado.
"Buscamos en todo el mundo soluciones innovadoras para los crecientes desafíos que enfrentan nuestros clientes de horticultura, y encontramos la tecnología automatizada para los productores de manzanas aquí en nuestro propio patio trasero", comentó el gerente general de Jenkins Freshpac, Jamie Lunam.
En marzo de este año, la industria de manzanas, Hawkes Bay estaba en crisis y enfrentaba una escasez de 400 trabajadores temporeros, los que eran necesarios para la cosecha de más de 14 millones de cajas de manzanas.
Asimismo, el Ministerio de Desarrollo Social de Nueva Zelanda declaró una escasez de mano de obra en la región, lo cual autorizaba a los visitantes extranjeros con permisos de turista para que trabajaran en huertos y viñedos, sin embargo, aún continúan luchando para ocupar los puestos faltantes.
"El empacador de manzanas robótico ha sido desarrollado para ayudar en situaciones como éstas", explicó Lunam.
"Hay una escasez nacional de mano de obra en el sector durante las etapas más críticas de la temporada, y esto va a empeorar. Estamos entregando una solución al problema al garantizar que los productos de Nueva Zelanda lleguen a los principales mercados de exportación y locales".
El empacador de manzanas, que identifica y coloca las manzanas en sus bandejas, tiene la capacidad de manejar de forma segura hasta 120 frutas por minuto, lo que equivale al trabajo realizado por dos personas.
Ya se han instalado tres empacadores de manzanas Robotics Plus en instalaciones comerciales de postcosecha, tanto en Nueva Zelanda como en Estados Unidos.
El sector de manzanas de Estados Unidos, que produce casi 5 millones de toneladas métricas al año, es visto por Jenkins Group y Robotics Plus como un mercado con un potencial gigante, con aproximadamente 70 empacadoras en el mercado estadounidense, lo cual significa un tamaño suficiente para considerar un robot envasador de manzanas.
Van Doren Sales, Inc. tiene su sede en el estado de Washington, que representa el 66% de la producción de manzanas en Estados Unidos.
Sin embargo, Jenkins Freshpac se está enfocando en desarrollar el mercado en Nueva Zelanda, que actualmente produce aproximadamente 574.000 toneladas métricas de manzanas anualmente, con nuevas plantaciones cada año.
Steve Saunders, propietario de Robotics Plus, sostiene que él y el Dr. Alistair Scarfe, cofundador y director de tecnología de la compañía, han dedicado casi ocho años al desarrollo de una gama de productos robóticos para el sector de procesamiento hortícola y al desarrollo de talentos claves.
"Es lógico que trabajemos con otra empresa local que tiene una gran reputación. Este es otro gran ejemplo de cómo la comunidad de Bay of Plenty puede colaborar para llevar un producto innovador al mercado”, indicó Saunders.
"También nos entusiasma trabajar con Van Doren Sales para llevar la tecnología a Estados Unidos. Van Doren brinda servicios a una gran parte de la industria estadounidense de manzanas en términos de establecer operaciones posteriores a la cosecha y la asociación es realmente una gran estrategia para nosotros".
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