Investigadores de la Universidad de Florida están desarrollando un sistema automatizado para enviar productos químicos a las partes vasculares de los árboles con el fin de reducir su susceptibilidad al citrus greening disease.

Ozgur Batuman, profesor asistente de fitopatología en el Instituto de Ciencias de la Alimentación y Agricultura de la universidad, dirige un equipo de investigadores que intentan hacer realidad el sistema de distribución automatizada para ayudar a los productores a lidiar con la enfermedad.

El enverdecimiento de los cítricos, también conocido como HLB, ha provocado enormes pérdidas para la industria multimillonaria de cítricos de Florida.

"El sistema de entrega automatizada se puede instalar en cualquier equipo agrícola y puede ser operado por cualquier persona que maneje, física o remotamente", comentó Batuman.

Agregó que “la persona estará capacitada para usar un joystick para controlar el brazo que administra los productos químicos".

Para llevar a cabo la investigación, los científicos usarán una subvención de USD 3.4 millones del Instituto Nacional de Alimentación y Agricultura, una rama del USDA.

El sistema se extendería desde un tractor o ATV para agarrar el tronco del árbol. Debido a que el agarre tiene muchas agujas pequeñas, puede crear numerosas aberturas pequeñas en el árbol, indicó el investigador.

Los bactericidas podrán entrar al árbol a través de esas pequeñas aberturas, explicó. Estas áreas en el tronco con aberturas se cubrirán con un reservorio, como un embudo o un globo de plástico, que contendrá el líquido que contiene el bactericida, añadió. El líquido entraría lentamente a través de los orificios del tronco.

Esto contrasta con las inyecciones tradicionales de tronco de árbol, en las cuales un productor usaría jeringas grandes de una sola aguja para inyectar materiales líquidos en un solo lugar, destacó Batuman.

La mayoría de los tratamientos con bactericidas no son muy efectivos para evitar el greening porque no se administraron directamente en el sistema vascular de los cítricos, donde vive el enverdecimiento y su bacteria asociada, la Candidatus Liberibacter asiaticus (CLas), comentó el académico.

Los productos químicos terapéuticos pueden matar o suprimir el crecimiento de CLas y pueden usarse en plantas afectadas por HLB, explicó.

El sistema también puede ayudar a los árboles recién plantados a combatir la enfermedad mediante el control del psílido asiático de los cítricos (ACP), que puede transmitir el enverdecimiento de las plantas de cítricos. Los investigadores ven el sistema de entrega automatizada como parte de un programa de manejo integrado de plagas para ayudar a detener el ACP psílido.

"Estamos desarrollando un método de entrega que enviará productos químicos con potencial terapéutico al floema, donde viven las bacterias", remarcó Batuman.

Este proyecto de cuatro años también estudiará sistemas vasculares de cítricos con un equipo de investigación multidisciplinario.

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