Columna de Opinión: ¿Están los consumidores cambiando la sostenibilidad de los productos frescos por la seguridad?

Por Craig Stauffer, CEO de Vanguard International. Este artículo apareció originalmente en el newsletter de Vanguard.

Los consumidores están comprando más y de manera diferente. La buena noticia es que los pasillos de productos frescos han estado más ocupados que nunca, y la "salud" es una prioridad absoluta como un indicador adicional de que la transmisión del coronavirus es de suma preocupación para la mayoría.

Como un signo de una mayor percepción de las medidas sanitarias necesarias en el sector de alimentos, los datos minoristas están mostrando un aumento en la venta de productos envasados. En una encuesta encargada por The Packer, el 20% de las personas dijeron que están comprando menos productos frescos y más frutas y verduras congeladas; y el 12% de los consumidores cambiaron un artículo fresco por uno enlatado.

Aproximadamente el 12% de los consumidores informó haber comprado más productos frescos envasados ​​y menos productos a granel para asegurarse de que otros compradores no hubieran estado tocando el producto mientras estaba en exhibición.

Seleccionar productos frescos para elegir "el mejor del grupo" ahora parece incómodo para la mayoría de los consumidores. Se preocupan por minimizar la cantidad de personas que tocan sus compras de alimentos antes de que lleguen a su cocina y buscan conservarlos durante el mayor tiempo posible una vez que llegan allí.

Ambos obstáculos se pueden combatir con un sello de plástico; o, al menos, se percibe. Desde la perspectiva del consumidor, ya sea que los alimentos se entreguen, se recojan en la acera o se compren, los productos envasados ​​brindan la tranquilidad de saber que los trabajadores de la tienda, los conductores de reparto u otros compradores no han manipulado los alimentos.

Esta es una situación muy diferente a los comportamientos que hemos adoptado como empresas y consumidores durante los últimos 5 años para mejorar nuestra huella ambiental. La reducción de residuos plásticos ha ido ganando impulso a nivel personal para la mayoría de nosotros y para la industria de productos frescos en general.

En diciembre, hablé de algunas de estas innovaciones en nuestro blog, "¿Son las cáscaras comestibles el nuevo plástico?''. Esto incluyó esfuerzos para reducir el desperdicio de alimentos mediante el uso de la innovación del sello superior, liderada por actores fuertes en la industria como Oleen Smethurst, GMM de Produce Costco Canadá. Además, el trabajo de las cáscaras comestibles de Apeel Sciences, que utiliza materiales derivados de plantas que existen en las cáscaras naturales de frutas y verduras, semillas y pulpa; para crear soluciones de envasado que sean comestibles y lo suficientemente protectoras para reemplazar la necesidad de plástico para mantener los productos frescos por más tiempo.

Si bien estas potencias de la industria del envasado han cobrado cierto impulso, los minoristas y los consumidores también han mostrado su deseo de participar en la reducción de residuos. Muchas tiendas de abarrotes y consumidores habían adoptado comportamientos como promover el uso de bolsas reutilizables, incluso usar bolsas de malla para productos como alternativa a la opción de plástico provista.

No estoy seguro de ti, pero en marzo, cuando llegaron los efectos del coronavirus, me sentí culpable de aceptar bolsas de plástico para mis comestibles. Sentí que potencialmente podríamos estar rebobinando todo el arduo trabajo que nuestras sociedades han contribuido para aceptar estos pequeños cambios necesarios para hacer mella en la lucha contra los desechos plásticos para impactar positivamente nuestro medio ambiente.

¿El clima actual y sus implicaciones nos han obligado a dar un paso atrás en los esfuerzos ambientales? ¿Estamos cambiando la sostenibilidad por la seguridad?

La mayor demanda de productos envasados ​​puede presentar una pendiente peligrosa y resbaladiza. Los minoristas pueden cobrar más por libra de productos envasados; lo que presenta mayores ganancias. Menos productos, más plástico.

Los minoristas también dependen en gran medida de los datos: si los consumidores no compran productos a granel, no los almacenarán.

El plástico también presenta una oportunidad fantástica para la marca y para una mayor vida útil. Con etiquetas coloridas y la conveniencia de las verduras precortadas, ¡se ven y parecen fáciles! Con una razón más que se presenta en medio de una pandemia global, me preocupa que nuestra previsión sobre una industria que se deshaga del plástico se quede en el camino.

No debemos perder nuestro enfoque en el bien mayor para el planeta y las personas; y la importancia de reducir los desechos plásticos a largo plazo.

Hay tantos jugadores en el juego de los productos frescos que puede ser difícil para un grupo ir más allá de la sostenibilidad. Existe un deseo de participación de consumidores, productores, minoristas y fabricantes por igual, pero los elementos procesables requieren una gran determinación para implementar; y, a menudo, es más fácil pasar la pelota a otra persona hasta que se ve obligado a adoptar nuevas prácticas. La verdad es que todos tenemos que desempeñar un papel.

Roos van Vugt, Gerente de Ventas de NNZ Inc., líder mundial en soluciones de empaque, le dice a Freshplaza: “Espero que una vez que termine el coronavirus, el virus tendrá influencia en la discusión sobre el empaque que conocemos ahora".

"Por ejemplo, la higiene y la seguridad alimentaria se están convirtiendo en un tema más importante en este debate. Espero que disminuya la cantidad de productos que se ofrecen sueltos en el supermercado y que los productos que ahora están empaquetados sigan empaquetados. El material de embalaje que se utilizará desempeñará un papel importante en relación con la higiene y la seguridad alimentaria”.

Además, afirmó que “… seguimos desarrollando nuevos envases sostenibles para el sector de frutas y verduras. Un ejemplo de esto es un proyecto en el que desarrollamos un cubo de PET, por ejemplo, para frutos rojos y hortalizas, con una reducción del 40% de plástico. La demanda de tales innovaciones está actualmente baja, debido al coronavirus, pero la sostenibilidad es una prioridad en nuestra agenda; por lo que continuaremos trabajando en esto".

Es alentador escuchar la defensa continua por la reducción de plásticos y la promoción de enfoques únicos para este problema global.

A medida que continuamos lidiando con los desafíos de esta pandemia, la seguridad alimentaria y la sostenibilidad son importantes, siento que es hora de calentar el DeLorean y volver al futuro nuevamente; tenemos que concentrarnos en lo que es mejor para a largo plazo, pero al mismo tiempo, manténgase lo suficientemente flexible durante estos tiempos locos para garantizar que, como industria, estemos haciendo todo lo que está a nuestro alcance para continuar brindando frutas y verduras seguras y de excelente sabor todos los días al mundo.