Cambiar a un nuevo método de congelación de alimentos podría generar alimentos congelados más seguros y de mejor calidad, al tiempo que ahorra energía y reduce las emisiones de carbono, según un nuevo estudio del Servicio de Investigación Agrícola del Departamento de Agricultura de EE. UU. (ARS) ) y científicos de la Universidad de California-Berkeley.
"Un cambio completo a este nuevo método de congelación de alimentos en todo el mundo podría reducir el uso de energía hasta en 6.500 millones de kilovatios-hora cada año y reducir las emisiones de carbono que acompañan a la generación de esa energía en 4.600 millones de kg, el equivalente a eliminar aproximadamente un millón de autos de las carreteras", dijo Cristina Bilbao-Sainz , investigadora en tecnología de alimentos del ARS . Ella está en la Unidad de Investigación de Alimentos Procesados Saludables , parte del Centro de Investigación Regional Occidental (WRRC) del ARS en Albany.
“Estos ahorros podrían lograrse sin requerir cambios significativos en los equipos e infraestructuras actuales de fabricación de alimentos congelados, si los fabricantes de alimentos adoptan este concepto”, agregó Bilbao-Sainz.
El nuevo método de congelación, llamado congelación isocórica, funciona almacenando los alimentos en un recipiente rígido sellado, generalmente hecho de plástico duro o metal, completamente lleno de un líquido como el agua. A diferencia de la congelación convencional en la que los alimentos se exponen al aire y se congelan a temperaturas por debajo de los 32 grados F , la congelación isocórica conserva los alimentos sin convertirlos en hielo sólido.
Mientras el alimento permanezca sumergido en la porción líquida, estará protegido de la cristalización del hielo, que es la principal amenaza para la calidad del alimento.
"El ahorro de energía proviene de no tener que congelar los alimentos completamente sólidos, lo que consume una gran cantidad de energía, además de que no hay necesidad de recurrir a protocolos de almacenamiento en frío que consumen mucha energía, como la congelación rápida para evitar la formación de cristales de hielo", dijo Bilbao-Sainz. .
La congelación isocórica también permite un almacenamiento de mayor calidad de alimentos frescos como tomates, cerezas dulces y patatas que, de otro modo, serían difíciles de conservar con la congelación convencional.
Otro beneficio de la congelación isocórica es que también elimina los contaminantes microbianos durante el procesamiento.
"Toda la cadena de producción de alimentos podría utilizar la congelación isocórica: todos, desde los productores hasta los procesadores de alimentos, los productores de productos, los mayoristas y los minoristas. El proceso incluso funcionará en el congelador de una persona en su hogar después de comprar un producto, todo sin requerir grandes inversiones en equipo nuevo", dijo la directora del centro WRRC, Tara McHugh, codirectora de este estudio. "Con todos los muchos beneficios potenciales, si este concepto innovador se pone de moda, podría ser la próxima revolución en la congelación de alimentos".
El ingeniero biomédico de UC-Berkeley, Boris Rubinsky, codirector de este proyecto, desarrolló por primera vez el método de congelación isocórica para criopreservar tejidos y órganos para trasplantes.
Desde entonces, ARS y UC-Berkeley han solicitado una patente conjunta para aplicar la congelación isocórica a la conservación de alimentos. El equipo de investigación ahora está desarrollando las mejores aplicaciones para esta tecnología en la industria de alimentos congelados, especialmente ampliando la tecnología a un nivel industrial. También están buscando socios comerciales para ayudar a transferir la tecnología al sector comercial.
El ingeniero mecánico de UC-Berkeley, Matthew Powell-Palm, uno de los autores principales del estudio, señaló que "la congelación isocórica es una tecnología transversal con aplicaciones prometedoras no solo en la industria alimentaria, sino también en la medicina, la biología e incluso los viajes espaciales". ."
WRRC también ha sido designado Monumento Químico Histórico Nacional en 2002 por la Sociedad Química Estadounidense por desarrollar los estudios de tolerancia de tiempo y temperatura, que hicieron posible la producción de alimentos congelados estables, seguros y de alta calidad, revolucionando la industria en la década de 1950. / Servicio de Investigación Agrícola . Departamento de Agricultura de los Estados Unidos.
Esta investigación fue publicada en Renewable & Sustainable Energy Reviews .
