En base a una nueva tecnología que se desarrollará con cepas de levadura, se pretende ayudar a los agricultores de San Pedro, comuna de la zona central de Chile, para que puedan garantizar la calidad de la fruta por más tiempo, lo que tendrá un impacto económico positivo al reducir las pérdidas de productos no comercializados en la cadena de distribución, informó INIA La Cruz.

"Para nosotros la preservación de la frutilla es una lucha continua, ya que el período de postcosecha de una fruta de calidad apenas alcanza los dos días. Con esta iniciativa aspiramos a prolongar el período hasta siete días", afirmó Clara Núñez, profesional de campo de Agro Frutillas San Pedro, empresa que está involucrada en este proyecto.

Agro Frutillas San Pedro agrupa a unos 45 agricultores activos entre pequeños y grandes de diversos sectores de la localidad de San Pedro, consolidándose como una de las principales localidades en la producción de esta fruta en Chile. Además, ostenta el sello de origen que certifica la procedencia de las frutillas cultivadas en esta zona específica.

El investigador de INIA La Cruz, Sebastián Molinett, Doctor en Biotecnología, visitó a los productores junto al gerente de Agro Frutillas San Pedro, Juan Enrique González. El experto -que encabeza el estudio, en colaboración con el académico e investigador de la Universidad de Santiago Claudio Martínez, PhD en Biología con especialización en genética-, dio a conocer esta iniciativa financiada por Fondef, que apunta al desarrollo de una tecnología que permita el uso de una nueva cepa de levadura para extender la vida útil de los berries.

Se trata de la cepa Saccharomyces cerevisiae, una levadura que posee la capacidad de producir ácido sulfhídrico (H₂S) y de esa manera abordar las pérdidas en la cadena de distribución extendiendo la vida útil de esta delicada fruta, manteniendo su frescura y calidad por períodos más prolongados.

Pero, ¿qué significa que una levadura posea la capacidad de producir H₂S? INIA La Cruz detalló que durante su proceso metabólico puede generar este gasotransmisor natural, que es el ácido sulfhídrico, capaz de preservar la calidad de frutas y hortalizas durante su postcosecha, junto con poseer propiedades antimicrobianas, lo que podría ayudar a extender la vida útil y disminuir las pérdidas por descomposición de los berries. Su uso es común en la fermentación realizada por ciertas levaduras, especialmente en la producción de vino, cerveza y otros productos fermentados.

Cabe señalar que el estudio es ejecutado en conjunto con la Universidad de Santiago que cuenta con un pool de 195 cepas de levaduras nativas de Saccharomyces cerevisiae, que tienen la capacidad de producir ácido sulfhídrico (H2S). Esta población de cepas nativas serán utilizadas en un programa de mejoramiento genético con el fin de obtener cepas que sean capaces de emitir tasas óptimas de esta molécula por un período en torno a una semana.

El desafío de esta iniciativa es prolongar la vida útil de la frutilla después de la cosecha usando levaduras que sean capaces de sobreproducir este gasotransmisor natural. Molinett explicó que este sistema de preservación se fundamenta en levaduras originarias de entornos enológicos: “Estas serán sometidas a mejoras genéticas mediante cruzamientos convencionales para producir un gas capaz de generar un efecto en la vida postcosecha de la fruta, especialmente en vista de los desafíos asociados a la venta de este tipo de fruta en fresco”.

En este estudio también participa la empresa AgroQ-Tral, potencial licenciataria de la tecnología, que se enfocaría en la comercialización del sistema bioproductor de H2S. 

Fernanda Mellado, representante de Agro Q-Tralm, destacó el interés de la empresa de “contar con esta solución para poder ofrecer un producto novedoso y libre de residuos, lo que aumentará la competitividad en el mercado de los bioinsumos". Explicó que son una compañía especializada en la formulación de productos basados en microorganismos beneficiosos para su aplicación en la agricultura.

“Nuestro principal objetivo es revitalizar la actividad microbiana del suelo y promover el uso de microorganismos benéficos en la planta como biofertilizantes, evitando la dependencia de productos químicos”, dijo.

Este sistema se basará en un dispositivo tipo sachet que contendrá las levaduras encapsuladas e inmovilizadas, altamente eficientes en la producción de gas H2S. Este estaría compuesto por una membrana semipermeable a este gasotransmisor y fabricada con un material biodegradable y compostable. En su interior, contendrá levaduras encapsuladas e inmovilizadas, capaces de producir y liberar H2S en niveles óptimos para la conservación de frutillas u otros frutos no climatéricos. Este dispositivo se colocará en la base de las cajas de almacenamiento, desde donde generará este gas.

Martínez señaló que la solución presenta ventajas significativas en comparación con la situación actual, ya que se espera que triplique la vida útil de la frutilla: “Es una alternativa económica, efectiva y viable que puede ser implementada tanto por grandes como por pequeños productores. Además, su aplicación es sencilla y no requiere de capacitación especializada y complementa de manera óptima las condiciones de refrigeración”. 

El académico resaltó que “al aumentar la vida útil de la fruta, se ampliará el alcance de distribución, brindando al consumidor un mayor margen de tiempo para consumir el producto y reduciendo así las pérdidas tanto de alimentos como de dinero”.

Por su parte, el gerente de Agro Frutillas indicó que “uno de los principales desafíos que enfrentamos en el empaque es precisamente la madurez. La fruta tiene una durabilidad muy limitada, de aproximadamente dos días".

De igual forma, Núñez dijo que para ellos ha sido una lucha constante, especialmente durante el verano, donde el período de postcosecha de una fruta de calidad apenas alcanza los dos días. "Cortamos las frutillas hoy y mañana ya comienzan a deteriorarse. Esperamos que con este proyecto, el período de postcosecha se extienda hasta 7 días. Sería muy beneficioso para nosotros, como productores y asesores técnicos, seguir de cerca este proyecto y observar sus resultados", acotó.

El trabajo que viene

INIA La Cruz informó que se realizarán tratamientos de H2S generados por levaduras durante la maduración de los frutos de frutilla. Estos tratamientos con el dispositivo biogenerador de H2S en los frutos se llevarán a cabo, tanto a temperatura ambiente como durante el almacenamiento en frío.

Además, se llevará a cabo una evaluación sensorial de la frutilla tratada con H2S para estudiar el impacto de este tratamiento en la fruta.

Durante el proceso se medirán rasgos de calidad como el color, la firmeza, la acidez titulable, el H2S endógeno, así como los niveles de polifenoles, flavonoides y antocianinas. Además, se estudiará el impacto de estos tratamientos tanto en la regulación hormonal como en la expresión de genes clave en los procesos de maduración/senescencia del fruto a nivel transcriptómico.