La técnica de insectos estériles (TIE) es una forma preventiva, amigable con el medio ambiente, utilizada para controlar y erradicar diversas plagas, una de ellas, la mosca de la fruta. Es usada en Chile y en otros países como Estados Unidos, Australia y Japón, y se destaca por tener un alto nivel de eficiencia. 

Según el Organismo Internacional de Energía Atómica (IAEA, por sus siglas en inglés), la técnica del insecto estéril es un método de control de plagas respetuoso con el medio ambiente, que implica la cría en masa y la esterilización por medio de la radiación de los insectos causantes de una plaga.

En Mendoza, Argentina, en el Departamento de Santa Rosa, se encuentra el Instituto de Sanidad y Calidad Agropecuaria (ISCAMEN), que envía a Chile cerca de 8 millones de pupas semanalmente.

La esterilización es inducida a través de los efectos de la irradiación sobre las células reproductoras de los insectos. Al ser las hembras las que colocan los huevos en la fruta sana, se realiza el control con los machos estériles. La tecnología ocupada en ISCAMEN permite antes de la irradiación separar los ejemplares por sexo en estado de huevo del insecto, lo que hace que la técnica se vuelva más eficaz, ya que sólo se crían machos. 

Luego, las pupas son envasadas en bolsas plásticas, las irradian y son embaladas en cajas de plumavit, con elementos refrigerantes que  regulan o mantienen una temperatura baja necesaria para retardar su proceso de maduración.

Esta técnica de control biológico, también conocida como autocida, se utilizó en Chile por primera vez en 1987 en el proceso de erradicación de la plaga en la ciudad de Arica. Ese año se realizaron las pruebas TIE con insectos provenientes de Hawai. Luego, en 1993, se inició la liberación con insectos producidos en Chile y, en 1995, se logró la declaración de Chile como libre de moscas de la fruta, hito de importancia económica a nivel mundial.

Ya en 2020, se estableció la TIE como programa permanente de liberación preventiva para el control y erradicación de la mosca de la fruta en la Región Metropolitana.

¿Cómo funciona?

Funcionarios de SAG instalan en los árboles, por rutas predeterminas, bolsas de papel kraft que en su interior contienen moscas ya emergidas. Las pupas irradiadas están teñidas con un polvo fluorescente.

En las bolsas también se agrega un papel almibarado hecho con agua, azúcar y agar, una especie de gelatina calórica, que permite que las moscas se alimenten e hidraten por alrededor de seis días. Una vez maduros, están listos para salir al medio ambiente.

El método de reproducción es a través de la abrumación. Al momento de la liberación la hembra estará rodeada de mayor cantidad de machos estériles y, al ser ella la que elige con cuál copular, las probabilidades de elección de uno silvestre, es menor. Además, su proceso de reproducción consiste en que los machos estériles copulan con las hembras fértiles, normalmente sólo una vez, momento en que el macho transfiere sus espermios irradiados a la hembra, los que son incapaces de fecundar los huevos y con ellos evitan la reproducción de la plaga. 

El viaje de las pupas 

Dos veces a la semana Angélica Ávila, encargada de crianza de pupas del SAG de la Región Metropolitana, se traslada hasta la Aduana del Aeropuerto Arturo Merino Benítez, a buscar las cajas con 4 millones de pupas, las que vuelan cerca de 196 kilómetros desde Argentina, pasando los controles aduaneros hasta llegar a Santiago.

Las cajas vienen etiquetadas con letras rojas que dicen “seres vivos, pupas mosca del mediterráneo, tratar con cuidado”. Luego la funcionara las lleva a calle Sophoras. En dependencias del SAG se determina temperatura y peso. 

Una vez finalizado el proceso anterior, se toma una muestra compuesta representativa del lote para realizar controles de calidad y así verificar su capacidad de vuelo, y qué tan resistentes serán a las condiciones del medioambiente. 

Actualmente, el sistema TIE en la zona central se encuentra realizando liberaciones preventivas en varias comunas del área norponiente de Santiago y en El Sauce, comuna de Los Andes. Junto con ello, presta apoyo como una herramienta de control en las campañas de San Bernardo y Lo espejo, así como en las localidades de San Esteban y Chimbarongo.

Cuando es preventivo se liberan 500 voladoras por hectárea en cada bolsa, mientras que cuando es campaña son 2.500.

La Técnica del Insecto Estéril, al tratarse de un método respetuoso con el medio ambiente en el control de plagas, permite reducir la cantidad de químicos con respecto al que se utiliza en la actualidad. El control preventivo minimiza el riesgo de multiplicación y sobrevivencia de aquellas moscas fértiles que pudieran ingresar al país.

Beneficios TIE

• Controla y erradica la plaga de mosca de la fruta.
• Elimina brotes como plan de contingencia en áreas libres de plaga, cuando comienza una campaña. 
• Previene que la plaga se establezca en el territorio, a través de la liberación preventiva, manteniendo el status de país libre de mosca de la fruta.
• Protección de las actividades frutícolas mediante la prevención y cuidado de la aparición de plagas. 
• Genera las condiciones necesarias para la exportación de productos frutícolas a mercados internacionales sin restricciones cuarentenarias. 
• Uso reducido de insecticidas y químicos utilizados para control de plagas. 

Esta técnica, en conjunto con las otras labores que realiza el SAG, permiten mantener la condición de sanidad frutícola nacional, la que es fundamental para exportar frutas a mercados internacionales y no incurrir en restricciones. Según estadísticas del SAG, en términos del plan preventivo, con el uso de la TIE no se desarrollaron brotes en el área de liberación preventiva, que abarcaron unas 5.000 hectáreas en Santiago, durante 2023.

“La técnica del insecto estéril es una forma regular de prevención, mitigación y control de la plaga, la que permite que se desarrollen las actividades agrícolas en el país. Esto es muy importante, ya que de ella depende el empleo de muchos chilenos. Por lo que una vez detectada la plaga se debe controlar y erradicar lo más rápido posible, para seguir manteniendo el estándar de país libre de la mosca de la fruta”, dijo Claudio Ternicier, director regional del SAG de la Región Metropolitana.

Material elaborado por el SAG Región Metropolitana, en el contexto de la campaña mosca de la fruta 2024.