Serbia es uno de los principales productores de arándanos de Europa, con una temporada que va desde principios de junio hasta octubre y una producción anual de unas 7.000 toneladas métricas. La industria del arándano del país tiene 23 mercados de exportación, entre ellos Países Bajos, Rusia, Alemania, Polonia y Gran Bretaña.

La industria serbia del arándano se enfrentó a una difícil temporada 2023, debido principalmente a importantes problemas de calidad. A pesar de estos problemas, el volumen de producción se mantuvo en línea con años anteriores, alcanzando alrededor de 6.500 toneladas. Esta cifra coincide con la producción histórica del país, lo que indica estabilidad en términos de volumen.

Sin embargo, la calidad de la fruta fue problemática, lo que afectó tanto a los exportadores como al mercado.

La temporada 2023 registró un nivel sin precedentes de fruta rechazada debido a problemas de calidad. Normalmente, los exportadores de Serbia mantienen una tasa de rechazo de entre el 2% y el 4%. Sin embargo, el año pasado, esta tasa se disparó hasta el 14%, y otros productores experimentaron tasas de rechazo de hasta el 30%.

La quintuplicación en fruta rechazada se atribuyó sobre todo a las condiciones climáticas adversas, en particular a un mes de mayo muy lluvioso que se produjo justo antes del periodo de cosecha, de las semanas 23 a 28. Es probable que las excesivas precipitaciones contribuyeran a las malas cosechas. El exceso de precipitaciones llevó probablemente a que la fruta estuviera blanda y presentara otros defectos de calidad.

La industria serbia del arándano también se enfrenta al aumento de los costos laborales, impulsado por la mejora de la situación económica del país. A medida que los trabajadores locales buscan oportunidades mejor pagadas en el extranjero, Serbia ha visto afluir mano de obra de otros países para satisfacer la demanda agrícola.

El costo diario de la mano de obra en Serbia oscila entre 35 y 40 euros, bastante más que en países como Marruecos, donde los costos laborales rondan los 12 euros al día. Además, los productores se enfrentan a un aumento de los costes de combustible, fertilizantes y otros insumos esenciales, sin el correspondiente incremento de los precios de los arándanos, lo que reduce aún más los márgenes de beneficio.

"La variedad de arándano predominante en Serbia es Duke, que representa entre el 90% y el 95% de la producción. Hay una experimentación limitada con otras variedades, como Draper y algunas nuevas, aunque estos ensayos abarcan menos de 10 hectáreas. El sector reconoce poco a poco la necesidad de adaptarse a los rápidos cambios del mercado y a las nuevas variedades, potencialmente superiores", afirma Dejan Djusic, director general de First Blueberry Doo.

La geografía y el clima de Serbia ofrecen ventajas específicas para la producción de arándanos. La temprana cosecha de junio permite a los arándanos serbios satisfacer la demanda del mercado europeo antes de la gran afluencia de productos de países como Polonia en julio, lo que ayuda a conseguir mejores precios al principio de la temporada.

Además, Serbia se beneficia de abundantes recursos hídricos. Los propietarios pueden perforar pozos y utilizar el agua subterránea para el riego sin incurrir en gastos, a diferencia de lo que ocurre en muchos otros países europeos, donde el uso del agua está estrictamente regulado y suele ser caro.

La producción de arándanos en Serbia está dispersa por varias regiones, con un cultivo importante en torno a la ciudad de Šabac. Las ayudas públicas a la agricultura, incluida la producción de arándanos, proceden de fondos nacionales y de la Unión Europea. Las subvenciones nacionales cubren hasta el 50% de determinadas inversiones agrícolas. Los fondos de la Unión Europea, combinados con las contribuciones nacionales, pueden subvencionar los proyectos entre un 50% y un 75%, para valores de proyecto que alcancen hasta 1,5 millones de euros.

A pesar de los obstáculos a los que se enfrentó durante la temporada de arándanos de 2023, la industria serbia ha demostrado resistencia y potencial de crecimiento. La estabilidad en los volúmenes de producción en medio de desafíos de calidad subraya la capacidad de la industria para adaptarse a condiciones adversas.

Mientras Serbia sigue sorteando las presiones económicas y laborales, al tiempo que explora la diversificación varietal, las ventajas geográficas del país y los planes de apoyo del gobierno ofrecen una base prometedora para el éxito futuro. Con los esfuerzos en curso para abordar los problemas de calidad, capitalizar las ventajas geográficas y aprovechar el apoyo del gobierno, la industria serbia del arándano está preparada para superar los retos y prosperar en el mercado global.