En esta entrega de la serie 'Entrevistas Agronometrics', un repaso al estado de la temporada de arándanos en Sudáfrica con una entrevista exclusiva con Dane Castle, director técnico de ventas de arándanos para Sudáfrica de Planasa. La serie se basa en entrevistas con estimados profesionales del sector, centradas en un origen o tema específico que visualizan los factores del mercado que impulsan el cambio.

¿Podría compartir sus impresiones sobre el volumen y la calidad esperados de la producción de arándanos del Sudáfrica para la temporada 2024?

En las próximas dos semanas, Zimbabue experimentará un aumento significativo del volumen de exportación. En consecuencia, prevemos cierta presión sobre los fletes aéreos que parten de Harare.  Zimbabue exporta algunas de sus mercancías desde el aeropuerto de Harare y otras desde el aeropuerto de Johannesburgo para gestionar el elevado volumen de carga aérea.

Sudáfrica es conocida por sus productos de alta calidad y esperamos que esta temporada no sea diferente. El Cabo Occidental parece adelantarse un poco este año, posiblemente entre cuatro y seis semanas. Pero como el invierno no ha hecho más que empezar, aún es pronto para saberlo.

En el norte, el volumen podría llegar un poco más tarde, como el año pasado. Este retraso se debe principalmente a las variedades genéticas más antiguas plantadas allí, similares a las de Perú. Los inviernos más cálidos o tardíos afectan a estas genéticas más antiguas, retrasando la cosecha. Se espera que los arándanos de esta zona lleguen dos o tres semanas más tarde. El año pasado, el volumen fue inferior al previsto, pero este año prevemos unas 25.000 toneladas de producto de buena calidad, ya que el invierno se ha asentado. Sin embargo, no todo el mundo declara su volumen, por lo que puede haber una variación de unos cientos de toneladas.

Los días de moderados a cálidos con tardes frías son cruciales para mantener la calidad y eso es lo que caracteriza al sur de África. Vemos que estas condiciones se dan esta temporada, lo que es un buen augurio para la calidad de nuestros productos.

¿Cuáles han sido y son los retos de esta temporada 2024?

Creo que el mayor reto para Sudáfrica y para el sur de África en general, en estos momentos es la logística, sobre todo el transporte marítimo. Nuestros puertos, especialmente los de Durban y Ciudad del Cabo, han sido calificados de muy deficientes. Son muy ineficaces, funcionan sólo al 20 o 30% de su eficiencia potencial. Esto provoca importantes retrasos y supone un enorme riesgo tanto para la calidad del producto como para el rendimiento en el mercado. En 2022, las huelgas portuarias tuvieron enormes repercusiones en el sector, provocando pérdidas sustanciales para muchos productores.

No ha habido ninguna mejora en el sector del transporte marítimo. Lo preocupante es que las terminales de contenedores no están abiertas a asociaciones privadas ni a ninguna gestión alternativa. Nuestros puertos son totalmente estatales, lo que supone un reto para toda la industria de exportación de productos frescos, no sólo para los arándanos. El sector aboga por más asociaciones privadas que permitan invertir en formación, contratar más trabajadores, adquirir mejor maquinaria y, en definitiva, establecer un sistema más eficiente para agilizar las exportaciones desde Sudáfrica. Esta situación crea importantes dificultades.

Más avanzada la temporada, incluso los exportadores de Zimbabue tienen que plantearse el flete marítimo cuando el aéreo resulta demasiado caro y los márgenes de beneficio se reducen. Pero el transporte marítimo es muy arriesgado para ellos. Los arándanos tardan una semana en llegar al puerto y luego pueden quedarse allí una semana más. Después de perder 14 días, tienen que esperar que el envío llegue a Rotterdam u otro destino en 21 días, aunque a veces tarda hasta 35 días. Sumando estos retrasos, sus productos necesitan una vida útil de 35 a 42 días. Después, aún tienen que colocarse en las estanterías de los comercios durante otros 10 días.

Otro reto es el aumento de aproximadamente 1.000 dólares en algunas líneas de transporte marítimo, sobre todo a Extremo Oriente, con menor repercusión en los envíos a Europa o el Reino Unido.

Debido a las dificultades en Ciudad del Cabo y Durban, ahora estamos explorando el puerto de Maputo, en Mozambique. Este puerto ha recibido recientemente una inversión liderada por los socios Mozambique Railway Company (CFM), DP World y Grindrod, MPDC. Han dragado el puerto y mejorado los sistemas, con lo que las operaciones han mejorado considerablemente.

Algunas empresas, como Driscoll's, tienen previsto enviar su fruta a través del puerto de Maputo en lugar de los puertos sudafricanos. Esta ruta se destina principalmente a sus mercados de Medio Oriente y Extremo Oriente, ya que es más ventajosa geográficamente. Este será uno de los primeros años en los que se pruebe a fondo el puerto de Maputo. Algunos productores de cítricos también utilizan esta ruta, así que veremos cómo funciona.

En la actualidad, la mayor parte del sector depende del transporte aéreo, sobre todo al principio de la temporada. Los mayores retos del transporte aéreo son la disponibilidad y el costo. Muchos exportadores venden grandes cantidades de fruta de primera calidad, lo que les permite justificar los elevados costos del transporte aéreo. El año pasado, debido a la gran demanda de transporte aéreo, casi todo se envió por esta vía, probablemente el 90% de las exportaciones, incluso a Europa. Con una oferta limitada en el mercado peruano, enviamos casi todos nuestros productos por avión, lo que hizo que la temporada fuera muy ajetreada.

Esta intensa dependencia del transporte aéreo ha aumentado la disponibilidad y ha demostrado la capacidad que podemos manejar desde nuestras regiones.

¿Cuáles son las oportunidades de esta temporada 2024?

En términos de oportunidades en 2024, el cambiante calendario de producción de Perú crea un potencial significativo para nuestro mercado. Normalmente, alrededor del 50% de la producción peruana tiene lugar en septiembre y octubre. Sin embargo, el peak se está desplazando ahora más hacia octubre-noviembre, con sólo alrededor del 30 al 40% del volumen total durante ese período.

Además, se espera otro 30% del volumen total en diciembre-enero. Este cambio beneficia a Sudáfrica, ya que la mayoría de nuestras regiones de cultivo temprano aspiran a completar su cosecha en septiembre-octubre con una cosecha de primera calidad, lo que les asegura seguir siendo competitivos a pesar del peak más tardío de Perú. El mayor reto se plantea para los productores de Cabo Occidental, donde la mayor parte de la oferta se extiende de agosto a enero, compitiendo directamente con las épocas de máxima producción de Perú.

Otra oportunidad creada esta temporada es con los minoristas. La situación de la temporada pasada en Perú abrió los ojos de los minoristas al potencial de Sudáfrica, poniendo de relieve la alta calidad y la genética premium de nuestros arándanos. Esto nos ha dado un mayor reconocimiento en el escenario mundial de los arándanos.

Los minoristas, inseguros de depender únicamente de Perú, buscan ahora diversificar sus fuentes. Este cambio ha aumentado la demanda de arándanos de Sudáfrica. La mayor oportunidad es que ahora tenemos más demanda y mejores precios. Esto levantará la industria, apoyará las plantaciones de reemplazo y permitirá la expansión de las hectáreas cultivadas.

Países Bajos y Reino Unido han sido históricamente los principales importadores de arándanos Sudafricanos ¿Cómo cree que evolucionará esta situación en los próximos años?

Cuando la industria sudafricana del arándano empezó estaba dominada en su mayor parte por Berry World, que tiene una fuerte conexión con Reino Unido. En consecuencia, una parte significativa de nuestras hectáreas se plantó con variedades de Berry World, suministradas principalmente al Reino Unido. Mientras Berry World siga siendo un actor clave, Reino Unido seguirá siendo uno de nuestros principales destinos.

Reino Unido reconoce la alta calidad de los arándanos procedentes de Sudáfrica y del sur de África, y mira constantemente a nuestra región para su sector premium. Algunos minoristas ya nos solicitan variedades premium para alrededor del 30% de su espacio en los estantes. Aunque una buena parte de su suministro procede de Perú, a menudo recurren al sur de África en busca de arándanos de primera calidad.

Nuestro calendario de suministro se ajusta bien a la cadena de suministro de arándanos de Europa. Normalmente, Polonia es uno de los últimos países de Europa en suministrar arándanos. Antes de Polonia, se abastecen países como Turquía, España y Marruecos. Sudáfrica encaja perfectamente después de estos países, asegurando un flujo constante y complementario de arándanos al mercado europeo.

Además, los mercados de Oriente Medio y Extremo Oriente seguirán creciendo, sobre todo gracias a la calidad procedente del sur de África. Los precios de retorno lo convierten en un mercado muy alentador, sobre todo para la fruta de principios de temporada, de abril a finales de julio.

¿Cuáles cree que son las ventajas competitivas de los arándanos del sur de África para el mercado de exportación, especialmente en comparación con otros países del hemisferio sur como Perú?

La mayor ventaja de los arándanos del sur de África sobre Perú es doble: nuestro calendario y nuestra calidad. Algunas de las zonas más tempranas que cosechan en abril, mayo y junio, envían su fruta principalmente al mercado nacional sudafricano, donde los precios son muy buenos. Esta fruta suele proceder de Zimbabue. Pero ahora hay más productores que plantan en el norte de Sudáfrica, en provincias como Limpopo, Mpumalanga y el Noroeste. Estas zonas son más cálidas y tienen inviernos suaves y secos, lo que facilita la cosecha y reduce la necesidad de plásticos protectores.

La mayor parte del crecimiento del cultivo de arándanos se está produciendo actualmente en estas regiones septentrionales. Como consecuencia, a partir de mayo tendremos frutos cada vez más precoces. Esta fruta temprana se destina sobre todo a Extremo Oriente y Oriente Medio, donde reciben excelentes precios, mientras que nosotros no podemos competir logísticamente con otros proveedores a Europa al principio de la temporada.

Está claro que Perú seguirá siendo el actor dominante en el mercado de materias primas debido a sus vastas hectáreas y su gran volumen. Competir con ellos no es realista, a menos que aumentemos significativamente nuestras propias hectáreas, lo cual es una empresa compleja. En la actualidad, Sudáfrica cuenta con unas 3.800 hectáreas plantadas (según el informe del IBO), mientras que Zimbabue y Namibia tienen en conjunto unas 700 hectáreas (según el informe del IBO). Esto supone algo más del 30% de las hectáreas totales de Perú.

Por lo tanto, debemos permitir que Perú domine el mercado de productos básicos, mientras que el sur de África se centra en el mercado de primera calidad. Nuestro énfasis en la calidad es nuestra mayor ventaja y factor impulsor. Mantener este enfoque seguirá diferenciándonos y garantizará nuestro éxito en el sector premium.

Estamos bastante al día con la sustitución de variedades y la introducción de nuevas genéticas premium en el sur de África. Esto nos ha dado una clara ventaja a la hora de suministrar variedades premium a minoristas de Europa, Reino Unido e incluso Oriente Medio. Como resultado, la competencia con Perú es ahora casi insignificante. Perú puede dominar el mercado de productos básicos con precios más bajos, mientras que África Austral se centra en el 30% de primera calidad.

El mercado lo ha reconocido, y nosotros nos centramos estratégicamente en mantener esta ventaja. Se espera que la demanda de arándanos de calidad aumente, lo que significa que no nos mantendremos en nuestra superficie o volumen actuales durante mucho tiempo.

Con el paso del tiempo, el consumo de arándanos seguirá aumentando. Esto provocará un aumento de las hectáreas peruanas para satisfacer la demanda de Europa y otros mercados. Del mismo modo, nuestras hectáreas también se expandirán para satisfacer la creciente demanda de arándanos de primera calidad.

Así que no hay estrés ni preocupación por el estancamiento del mercado del arándano. Siempre se plantea la cuestión de la "burbuja de los arándanos": ¿cuándo estallará y bajarán los precios o disminuirá la demanda? Sin embargo, si se compara el consumo europeo con el estadounidense, el consumo europeo es aproximadamente una cuarta parte del estadounidense. Esto indica un importante potencial de crecimiento. Si el consumo per cápita en Europa aumenta hasta igualarse al de Estados Unidos, la demanda -y por consiguiente las hectáreas- podría cuadruplicarse.

Mientras nos centremos en producir arándanos de primera calidad, podremos mantener nuestro precio y nuestra cuota de mercado. Dada la debilidad del rand frente al euro, mantener unos rendimientos más elevados permite a los productores del sur de África seguir el ritmo de expansión del mercado y de la inflación. Hemos asistido a aumentos sustanciales de los costes necesarios para desarrollar una explotación y la única forma de justificar estos costes es con mejores precios para los rendimientos.

El precio de los arándanos sudafricanos suele ser más alto porque estamos posicionados en el segmento premium. Este enfoque premium garantiza que podamos seguir creciendo y prosperando en el mercado, apoyando el desarrollo continuo y la sostenibilidad del cultivo de arándanos en el sur de África.