Mientras la temporada de maracuyá está en su apogeo en Florida, Estados Unidos, los investigadores del University of Florida-Institute of Food and Agricultural Sciences (UF/IFAS) están evaluando esta dulce fruta tropical como un posible cultivo comercial. 

El maracuyá es un cultivo tropical de alto valor que generalmente se produce en pequeñas explotaciones. Según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA), en 2017 se reportaron en Florida al menos 150 acres dedicados a la producción de esta fruta exótica.

Con precios de hasta 3 dólares por fruta en algunos supermercados, los agricultores pueden obtener hasta 5 dólares por libra de su cosecha, según Ali Sarkhosh, profesor asociado del Departamento de Ciencias Hortícolas del UF/IFAS. Este precio refleja una alta demanda por maracuyá.

Pero la industria de maracuyá enfrenta grandes desafíos que Sarkhosh y su equipo esperan superar. En Florida central, la producción se ve afectada por los fríos inviernos, mientras que en el sur de Florida, son las enfermedades las que representan un problema para su cultivo. 

Sarkhosh y su equipo están trabajando en el desarrollo de metodologías para mejorar el cultivo de maracuyá, que se espera aumenten tanto el rendimiento como la calidad de la fruta en todo el estado, proporcionando beneficios sustanciales a la industria agrícola de Florida.

"Existe un enorme potencial para el maracuyá en Estados Unidos y considero que Florida puede ser el mejor lugar para producir maracuyá durante todo el año y para desarrollar su industria", afirmó en diálogo con el UF/IFAS.

Los investigadores se concentran en desarrollar nuevos cultivares y experimentar con nuevas condiciones de cultivo, como la creación de un sistema de túneles para proteger el maracuyá del frío en Florida central. 

Crédito imagen: Maracuya - UF/IFAS.

Descubrieron que cubriendo los árboles con una lona en forma de cúpula y rociándolos con agua unas horas antes de la helada evita que la fruta se congele. Sarkhosh explicó que este sistema ha permitido a su equipo cosechar durante todo el año, en lugar de dos cosechas al año, lo que es normal para los productores de maracuyá.

Los investigadores también están trabajando en el desarrollo de una variedad de maracuyá resistente al frío y esperan crear variedades resistentes a enfermedades. Estas se mejorarían para hacerlas resistentes a enfermedades comunes como el fusarium, que causa cancro y pudrición del tallo, así como enfermedades fúngicas que afectan la raíz, el tallo, las hojas y los frutos. Todo esto significa plantas más sanas y cosechas más abundantes, afirmó.

Se espera que estos avances proporcionen a los agricultores locales una ventaja competitiva en el mercado agrícola y generen un impacto económico positivo en todo el estado.