La pitahaya, también conocida como fruta del dragón, es un superalimento saludable para el corazón, bajo en calorías y rico en fibra y antioxidantes, con una gran demanda entre los consumidores de todo el mundo. 

Generalmente, se encuentra en países latinoamericanos como México, Guatemala, Honduras y Costa Rica.

Cada vez más consumidores cultivan este cactus tipo enredadera en sus jardines y encuentran nuevas formas de incorporarlo como ingrediente clave en platos principales, postres y bebidas. Además, los fabricantes lo están utilizando en pastas de dientes, jabones, velas y muchos otros productos, anticipando un crecimiento exponencial en el mercado mundial de la pitahaya.

"La pitahaya se cultiva en aproximadamente 721 acres en cinco condados de Florida, incluyendo Palm Beach, Charlotte, Brevard, Lee y, en mayor cantidad, en Miami-Dade", comentó Jonathan Crane, especialista en cultivos de frutas tropicales en el Centro de Investigación y Educación Tropical de UF/IFAS (TREC, por sus siglas en inglés). 

"Vemos que hay nuevas plantaciones, por lo que la superficie cultivada parece estar expandiéndose", dijo en declaraciones recogidas por UF/IFAS.

Aunque algunos dicen que su sabor recuerda a una mezcla entre pera y kiwi, los consumidores de pitahaya están encontrando diversas maneras de disfrutarla más allá de cortarla y comerla tal cual. La integran en batidos y postres, la mezclan con yogur como aderezo e incluso es parte de las ensaladas.

A pesar de su creciente popularidad, los investigadores de UF/IFAS destacan la falta de información crítica sobre variedades de alto rendimiento, prácticas de cultivo efectivas, programas robustos de manejo de plagas y enfermedades, así como de estándares de calidad de la fruta. Mientras tanto, otros estados están experimentando un aumento en sus mercados.

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“La pitahaya está ganando popularidad en todo el mundo debido a su gran versatilidad, sabor refrescante y belleza única”, comentó Romina Gazis, profesora asociada de patología vegetal y directora de la Clínica de Diagnóstico de Plantas en TREC, a UF/IFAS.

“En el sur de Florida, este cultivo es altamente productivo; sin embargo, enfrenta múltiples desafíos que hacen que su cultivo requiere altos niveles de insumos”, agregó.

“Al abordar estratégicamente estos desafíos, incluido el manejo de plagas y enfermedades, los investigadores pueden ofrecer a los productores opciones rentables que los harán más competitivos”, anotó Gazis.

Colaboración

Para abordar las brechas e identificar los desafíos y oportunidades para impulsar la industria de la pitahaya en Estados Unidos, investigadores, profesores y agentes de UF/IFAS organizaron un taller de tres días en las oficinas de Extensión de UF/IFAS en el condado de Miami-Dade en Homestead. 

El programa se realizó durante el peak de la temporada de cosecha, e incluyó visitas a fincas y demostraciones en el campo. Se formaron grupos de trabajo con socios participantes de los estados colaboradores, para sintetizar la información adquirida y las interacciones de los investigadores con la industria.

“Durante esta reunión del grupo de trabajo, definimos las prioridades de investigación y extensión para trazar una ruta a seguir para los próximos pasos”, dijo Gazis.

El programa atrajo a más de 80 participantes de todo el país al sur de Florida, donde la fruta prospera tanto en jardines domésticos como en fincas pequeñas y medianas. El evento reunió a productores, trabajadores de campo, expertos en horticultura, sanidad vegetal y economía, así como a representantes del ámbito académico y de la industria.

Una de las conclusiones del taller fue el potencial de desarrollar una industria auxiliar que transforme la pulpa de la pitahaya en productos de valor agregado. Esto podría ofrecer una solución para la fruta que no se destina al consumo fresco y aprovechar frutas de menor valor estético.

“El evento fue un paso crucial para apoyar y expandir la industria de la pitahaya y sus cadenas de valor relacionadas. Este mercado promete avances emocionantes en el futuro”, anotó Crane. 

La pitahaya, un cactus neotropical ampliamente cultivado, es muy popular en California, Florida, Hawái, Puerto Rico y Texas. Además, está ganando terreno entre los jardineros urbanos en Arizona, Georgia, Luisiana y Oregón. La fruta es conocida por su alta demanda y precios de mercado, su rápido crecimiento, temprana edad de fructificación, alto rendimiento, larga vida útil y eficiencia hídrica.