Exclusiva: CEO de Citrus Growers Association de Sudáfrica habla de la temporada, los retos y las proyecciones de crecimiento

Los cítricos son uno de los productos de exportación más importantes de Sudáfrica, ya que representan el 54% de los envíos totales de fruta del país.

Según datos del Gobierno, en promedio, el 54% de la producción total de cítricos se exporta, el 25% se procesa y el 21% se consume de manera local como fruta fresca. Además, las exportaciones representan el 81% del valor total de la producción y las naranjas el 70% del volumen exportado.

Con respecto a esta temporada, Justin Chadwick, director general de la Asociación Sudafricana de Productores de Cítricos (CGA, por sus siglas en ingles), declaró en su último informe del 13 de septiembre que, después de muchas revisiones a la baja por parte de los Grupos de Enfoque de Variedades a medida que se desarrollaba la temporada, recientemente la tendencia ha sido de revisiones al alza, ya que las condiciones del mercado fomentan las exportaciones de final de temporada.

"El volumen total envasado y aprobado para la exportación en 2024 está ahora ligeramente por encima de los niveles de 2023, pero muy por debajo de la estimación inicial y los niveles de Vision 260", dijo Chadwick.

El último informe de la CGA muestra que al final de la semana 36, Sudáfrica ha envasado 155,6 millones de cajas de 15 kg y enviado 133,3 millones.

La última estimación para la temporada fija la producción total de 2024 en 165,5 millones de cajas, la estimación original era de 181,7 millones.

Portalfruticola.com habló con Justin Chadwick sobre la temporada actual, los retos a los que se enfrentan los productores sudafricanos y su visión de futuro.

En general, ¿cómo ha sido esta temporada para los productores sudafricanos de cítricos?

Ha sido una campaña atípica. Los imprevistos meteorológicos influyeron en las cifras de exportación. Debido a las condiciones más secas y cálidas, los tamaños de la fruta fueron algo más pequeños. También influyeron las inundaciones en el Cabo Occidental, los fuertes vientos en el Cabo Oriental y las heladas en Limpopo. Un muy buen precio local del zumo también hizo que las exportaciones fueran menores. Las cifras definitivas de exportación no se publicarán hasta dentro de un mes aproximadamente, pero hemos tenido que ajustar continuamente nuestras estimaciones a la baja y la proyección actual es de un total de 164,4 millones de cajas de 15 kg.

¿Cuáles han sido los mayores retos de la temporada?

Los factores meteorológicos marcaron nuestros retos anteriores. Aunque no hubo retrasos graves en nuestros puertos, la eficiencia portuaria y una mejor logística son prioritarias para el sector citrícola. Con un aumento de la producción de cítricos previsto para los próximos nueve años, Sudáfrica tendrá que mejorar su logística portuaria y ferroviaria, para asegurarse de que la producción se traduzca en ingresos extranjeros y creación de empleo local.

¿Qué oportunidades de crecimiento observa en el mercado asiático para los cítricos sudafricanos, concretamente en China?

China es un mercado importante para los cítricos sudafricanos, ya que recibe entre el 8 y el 10% de la fruta exportada. Desde 2004, el protocolo de exportación se ha revisado varias veces y, cada vez, se han mejorado los requisitos de entrada, lo que ha estimulado el comercio. El enfoque chino de justificar científicamente los requisitos de importación es bienvenido. Es necesario que haya compromisos continuos a medida que la investigación sigue estableciendo medidas de mitigación de riesgos que sean menos restrictivas para el comercio.

Se imponen aranceles a las importaciones de cítricos de Sudáfrica, lo que la sitúa en desventaja frente a competidores con acuerdos comerciales preferenciales o libres.

La asociación BRICS debe pasar de ser una agrupación puramente política a otra en la que los miembros del BRICS se comprometan a mejorar el entorno comercial en beneficio de los ciudadanos de los países miembros.

¿Qué opina de la continua petición de España de prohibir los cítricos sudafricanos alegando envíos con manchas negras?

En la actualidad, el Gobierno sudafricano ha llevado el litigio comercial sobre las exigencias de la Unión Europea a la fase de grupo especial en la Organización Mundial del Comercio. Creemos que las medidas comerciales de la Unión Europea sobre el citrus black spot (CBS) no tienen fundamento científico. La fruta no es una vía de propagación del CBS, sólo lo son las hojas y las ramas.

En las dos últimas temporadas también se han producido bastantes identificaciones falsas de CBS, lo que plantea dudas sobre las pruebas de la Unión Europea.

¿Cómo está afectando esta situación a los productores sudafricanos en estos momentos y qué medidas se están tomando para evitar que los envíos sean portadores de la enfermedad?

Sudáfrica ya cuenta con un estricto sistema de gestión del CBS que mitiga el riesgo de que haya fruta infectada por esta enfermedad en los envíos; incluye tratamientos de control, vigilancia e inspecciones.

¿Cuál es su proyección para el sector en los próximos 3-5 años?

Gracias a las nuevas plantaciones que están dando fruto, la industria citrícola sudafricana está preparada para aumentar su producción de cítricos. Si todos los actores se unen -y se abordan cuestiones como las medidas comerciales injustas de la Unión Europea sobre el CBS y el FCM, así como los problemas portuarios y logísticos dentro de Sudáfrica-, la industria de los cítricos puede exportar 100 millones de cajas de 15 kg adicionales para 2032 y crear decenas de miles de puestos de trabajo. En los próximos cinco años, los volúmenes podrían crecer por encima de los 200 millones de cartones.

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