Científicos de Florida estudian nuevo método para combatir el enverdecimiento de los cítricos

Científicos de la Universidad de Florida están investigando sobre un nuevo tipo de árbol diseñado para combatir los diminutos insectos responsables del enverdecimiento de los cítricos.

Aunque este árbol editado genéticamente sólo se ha probado en laboratorio y en invernadero, representa uno de los avances más prometedores para hacer frente a un problema persistente que ha afectado considerablemente a la industria citrícola de Florida en las dos últimas décadas.

El innovador método consiste en insertar un gen de la bacteria del suelo Bacillus thuringiensis (Bt) en el cítrico. Este gen da instrucciones a la planta para que produzca una proteína capaz de matar a los jóvenes psílidos asiáticos, los insectos que transmiten esta enfermedad, la más destructiva para los cítricos.

Aunque este método ataca eficazmente a los psílidos juveniles, los investigadores de la UF/IFAS trabajan también en soluciones para controlar las plagas adultas.

"Nuestro objetivo es implantar una solución biotecnológica sostenible y fácil de adoptar por los agricultores, que reduzca la dependencia de los insecticidas", explica Lukasz Stelinski, profesor de entomología del Centro de Investigación y Educación de Cítricos (CREC) de la UF/IFAS.

"Aunque nuestros árboles Bt actuales pueden eliminar los psílidos juveniles, todavía puede ser necesario cierto grado de uso de insecticidas para el control de adultos".

El siguiente paso es validar su eficacia en condiciones de campo. Stelinski anticipó que las pruebas comenzarán dentro de un año, pero es posible que se necesiten algunos años más para establecer resultados completos.

La llegada de esta enfermedad, también conocida como Huanglongbing (HLB), a Florida en 2005, ha perjudicado gravemente a los cítricos y sus frutos, lo que ha impulsado la investigación continua de soluciones sostenibles.

La UF recibe financiación crucial del Departamento de Agricultura de Estados Unidos para apoyar la investigación del enverdecimiento de los cítricos, lo que acelera los avances en este campo.

Noticia relacionada: 

Dos nuevos híbridos de cítricos muestran prometedora tolerancia al enverdecimiento de los cítricos

Defensa contra el enverdecimiento de los cítricos

Según Stelinski, la capacidad del árbol modificado para matar a todos los psílidos juveniles que se alimentan de él es una importante medida defensiva.

"Un árbol de cítricos que produzca su propia defensa contra el psílido asiático de los cítricos suprimiendo la capacidad reproductora de este insecto podría reducir o eliminar las poblaciones del vector", señaló.

"Esta estrategia podría dificultar significativamente la propagación del HLB al limitar la eficacia de su principal vector", agregó.

Antes de que se pusiera en marcha esta iniciativa de investigación, se sabía que ciertas proteínas Bt podían eliminar a otros insectos chupadores de savia, pero no se había encontrado ninguna que atacara específicamente al psílido asiático de los cítricos. La proteína actúa uniéndose a receptores específicos del intestino del psílido, formando poros que alteran la función de las células intestinales y provocan la muerte del insecto.

En sus experimentos, los investigadores del CREC insertaron con éxito un gen Bt en árboles de cítricos, produciendo una proteína dentro del floema (la parte de la hoja donde se alimentan los psílidos). En última instancia, esta proteína protege al árbol de la infestación y, por consiguiente, del enverdecimiento de los cítricos.

Bryony Bonning, distinguida académica y profesora de entomología en el campus principal de la UF en Gainesville, dirigió la investigación que identificó las proteínas bacterianas eficaces contra los psílidos. El último estudio revela que la proteína derivada del Bt puede eliminar a la inmensa mayoría de los psílidos durante sus primeras fases de vida, impidiendo que emerjan nuevos adultos e interrumpiendo así su ciclo reproductivo.

Aunque los psílidos adultos siguen planteando un reto, el objetivo actual sigue siendo controlar las poblaciones de psílidos juveniles en los cítricos.

"Dado el éxito de la aplicación de proteínas Bt para proteger otros cultivos de plagas de insectos, creemos que estamos haciendo progresos significativos en el control del psílido asiático de los cítricos", declaró Bonning. "El siguiente paso es demostrar la eficacia de este método en condiciones reales para que los citricultores puedan combatir eficazmente al insecto que transmite esta devastadora enfermedad".

*Foto destacada cortesía de UF/IFAS

Noticia relacionada:

Trabajan en nanoinsecticida para combatir el enverdecimiento de los cítricos